Le principal avantage offert par les voitures à hydrogène est une dépendance réduite aux combustibles fossiles. Cela peut offrir un certain nombre d’avantages environnementaux ainsi que des avantages localisés à certains pays. Étant donné que les voitures à hydrogène ne brûlent pas de combustibles fossiles, des ressources limitées peuvent être redirigées vers d’autres usages. L’utilisation généralisée de voitures fonctionnant à l’hydrogène peut également réduire la pollution, car ces véhicules ne produisent que de la chaleur et de l’eau en tant que sous-produits de l’exploitation. Les pays qui dépendent fortement des sources pétrolières étrangères peuvent également bénéficier de ces véhicules car ils réduisent potentiellement la dépendance pétrolière étrangère.
L’hydrogène est l’élément le plus commun dans l’univers, et il existe différentes manières de l’obtenir. La plupart des sources d’hydrogène disponibles impliquent que l’élément soit lié à des substances plus complexes. Certaines de ces sources, comme l’eau, sont très abondantes. D’autres sources d’hydrogène, comme le gaz naturel, sont des ressources non renouvelables. Lorsque l’hydrogène est extrait de ressources non renouvelables, de nombreux avantages potentiels sont plus ou moins annulés.
Le principal défi pour réaliser le plein potentiel des voitures fonctionnant à l’hydrogène consiste à extraire la source de carburant d’une manière propre et renouvelable. De la même manière que les véhicules électriques sont une source de pollution s’ils sont chargés en électricité d’une centrale au charbon, l’hydrogène qui est extrait de cette même électricité peut également entraîner une pollution. Pour être considéré comme véritablement non polluant, l’hydrogène doit être extrait de sources autres que le gaz naturel, et l’énergie utilisée pour effectuer le processus doit également être renouvelable. Si ces objectifs sont atteints, les voitures à hydrogène peuvent constituer un moyen de transport relativement propre et sans pollution.
Les sous-produits du processus qu’une pile à combustible à hydrogène utilise pour produire de l’électricité sont généralement la chaleur et l’eau. Ceci est différent d’un moteur à combustion interne à essence, qui émet généralement du dioxyde de carbone, du monoxyde de carbone et une variété de particules pouvant avoir des effets néfastes sur l’environnement et la santé humaine. La différence d’émissions entre ces deux types de véhicules pourrait être bénéfique à la fois pour la santé humaine et pour l’environnement.
Certains pays peuvent également bénéficier des voitures à hydrogène, dans la mesure où cette source de carburant alternative pourrait réduire leur dépendance au pétrole étranger. Dans ce cas, la source de l’hydrogène et l’électricité utilisée pour le produire peuvent ne pas avoir autant d’importance en ce qui concerne la pollution. Le facteur le plus important est la provenance de l’hydrogène, car les sources locales dans un pays pourraient permettre à ce pays d’importer moins de combustibles fossiles.