Un tunnel d’eau est très similaire à une soufflerie, sauf qu’au lieu d’utiliser l’air à l’intérieur du tunnel, l’eau est utilisée à la place. Il s’agit d’une installation expérimentale utilisée pour expérimenter et tester l’hydrodynamique des objets sous-marins qui circulent dans le tunnel de l’eau, ainsi que de tous les objets qui y sont placés. Bien qu’ils ne soient pas aussi avancés qu’aujourd’hui, certaines formes de tunnels d’eau sont utilisées par les hommes depuis des siècles. L’importance de ces tunnels a récemment été reconnue et ils deviennent de plus en plus utiles à bien des égards, comme l’amélioration de la construction navale.
Les souffleries sont en mesure de fournir aux experts de vastes capacités de recherche, mais il y a des moments où l’utilisation du vent n’est pas propice au type de matériau qui sera expérimenté. Souvent, un tunnel d’eau peut être utilisé à la place car il est mieux à même d’effectuer une expérimentation en trois dimensions. Ceci est dû au fait que l’écoulement de l’eau permet d’utiliser une plus grande variété de procédures visuelles, par exemple, le colorant alimentaire peut être facilement retracé dans l’eau, ainsi que diverses autres formes de colorants. Ces tunnels fournissent également une meilleure recherche pour les objets généralement trouvés dans l’eau comme les navires et la vie marine.
Les tunnels d’eau peuvent varier considérablement en taille selon la recherche à laquelle ils sont destinés. La vitesse à laquelle l’écoulement de l’eau est à l’intérieur est une variable importante dans toute recherche en cours. Le débit est directement contrôlé par des pompes qui permettront à l’eau de s’écouler à n’importe quelle vitesse, et d’être également arrêtée si nécessaire. Contrairement aux souffleries, les tunnels d’eau ne sont pas pressurisés à l’intérieur et facilitent l’entrée. Cela permet aux chercheurs d’entrer facilement dans la section d’essai du tunnel d’eau et d’accéder à un environnement dans lequel effectuer leurs recherches.
Ces tunnels jouent également un rôle important dans la construction navale. Ils sont utilisés pour tester le fonctionnement des hélices de différents types de navires. Ce type de modèle d’essai de tunnel d’eau s’appelle un tunnel de cavitation et est utilisé pour tester toute fluctuation de pression, l’érosion accumulée et le bruit de cavitation de différents navires. La capacité de contrôler la vitesse de l’eau à l’intérieur du tunnel permet l’expérimentation de ces hélices à différentes vitesses d’eau. Ces tests permettent aux personnes impliquées dans la construction navale de pouvoir tester différents composants d’un navire avant de terminer le produit fini.