Un véhicule flex fuel est un véhicule doté d’un moteur capable de fonctionner avec un mélange varié de carburants, généralement de l’essence et de l’éthanol. Les véhicules équipés de plusieurs systèmes de carburant, tels que ceux qui pourraient fonctionner avec des piles à hydrogène et de l’essence, par exemple, sont appelés véhicules bicarburants ou bicarburants. Pour être technique, toutes les automobiles qui peuvent accepter un mélange d’essence et d’éthanol sans modification peuvent être décrites en utilisant ce terme, et la plupart des voitures en circulation aujourd’hui le peuvent. Cependant, un véritable véhicule polycarburant peut passer de 100% d’essence à 100% d’éthanol et vice-versa.
Un capteur dans le système de carburant d’un véhicule flex fuel mesure les proportions relatives des deux carburants possibles et ajuste automatiquement le « réglage » du moteur de la voiture afin que le mélange, quel qu’il soit, brûle proprement. Ce capteur et cette capacité d’auto-réglage sont ce qui rend ce type de véhicules possible, et ils existent depuis un certain nombre d’années. La crise pétrolière des années 1970 a stimulé l’intérêt et la recherche sur les carburants alternatifs, et l’un des principaux candidats a toujours été l’éthanol, un alcool à base de plantes qui peut être fabriqué à partir de produits agricoles nationaux. Jusqu’à il y a quelques années, les conducteurs américains ne pouvaient acheter que des SUV fonctionnant à l’essence ou à l’éthanol, mais les constructeurs automobiles commercialisent des véhicules d’autres classes, comme les berlines et les familiales.
Le Brésil est en tête des États-Unis – et du monde – dans l’adoption de l’éthanol comme source de carburant alternative et, par conséquent, dans la production et l’utilisation de véhicules pouvant fonctionner avec. Le gouvernement brésilien a investi des millions dans la recherche de carburants alternatifs et la transition de la dépendance à l’essence, et produit aujourd’hui de l’éthanol à partir de canne à sucre cultivée localement. Les voitures vendues au Brésil doivent être capables de prendre au moins un mélange de 25 % d’éthanol et 75 % d’essence. Les voitures qui peuvent utiliser les deux types de carburant sont beaucoup plus répandues au Brésil qu’aux États-Unis, et une plus grande variété de classes, jusqu’aux sous-compactes, y sont vendues. Aujourd’hui, plus de la moitié des voitures vendues au Brésil sont des véhicules flex fuel.