Une vanne Kingston est un dispositif de ventilation installé sur les navires et les sous-marins, généralement au niveau de la quille, utilisé pour remplir ou purger les réservoirs de ballast, de carburant ou d’eau. Cette action permet aux réservoirs d’être rincés et nettoyés ou, dans le cas des ballasts sous-marins, au navire d’ajuster sa flottabilité en vue de l’immersion. La vanne Kingston fonctionne en conjonction avec des évents au sommet du réservoir qui permettent à l’air emprisonné dans le réservoir de s’échapper. Les vannes sont généralement automatisées, mais comportent normalement une commande manuelle. Les vannes Kingston sont également parfois utilisées pour saborder ou couler volontairement un navire.
La plupart des grands navires et sous-marins ont des réservoirs intégrés dans la zone de la quille, ou dans la partie la plus basse de leurs coques, utilisés pour contenir du carburant, de l’eau douce ou de l’eau de ballast. Dans le cas des réservoirs d’eau douce et de carburant, un rinçage et un nettoyage périodiques sont nécessaires et nécessitent un point d’accès à l’eau libre. Les ballasts des sous-marins sont utilisés pour ajuster la flottabilité globale du navire en plongée et en surface. Dans les deux cas, une méthode courante d’ouverture contrôlée de ces cavités de coque au large est l’utilisation d’un dispositif de soupape Kingston.
Généralement située le long de la ligne de quille du navire, la vanne Kingston permet à l’eau d’entrer dans les réservoirs à un débit dicté par le niveau d’actionnement de la vanne. Pour que ce système fonctionne efficacement, le réservoir doit être équipé de colonnes de purge et de vannes d’aération au sommet du réservoir qui permettent à l’air de s’échapper et ainsi à l’eau d’entrer. Les niveaux d’actionnement, ou la mesure dans laquelle ces vannes sont ouvertes, peuvent être soigneusement équilibrés pour exercer un contrôle total du débit d’inondation du réservoir en question. Ceci est généralement réalisé à distance du pont, bien que la plupart des systèmes de vannes Kingston disposent d’une commande manuelle supplémentaire.
Une fois les opérations de nettoyage ou de plongée terminées, l’eau de mer dans les réservoirs est éliminée en fermant les vannes d’aération, en ouvrant les vannes Kingston et en pompant de l’air dans le réservoir. L’air déplace l’eau, la repousse hors des vannes Kingston ouvertes et vide le réservoir. Bien que simple en théorie, un agencement de valve Kingston peut être utilisé pour maintenir un contrôle très fin de la flottabilité des navires tels que les sous-marins. Les vannes sont également utilisées à l’occasion pour saborder des navires destinés à la destruction en permettant aux réservoirs et à la coque d’être inondés sans contrôle. Un navire célèbre coulé de cette manière était le porte-avions allemand de la Seconde Guerre mondiale, le Graf Zeppelin.