La carence en niacine se caractérise par une léthargie, une perte d’appétit, une perte de poids et une bouche douloureuse ou enflammée aux premiers stades. Si elle progresse, la carence peut provoquer une maladie connue sous le nom de pellagre. Les principaux symptômes de la pellagre sont parfois appelés les «quatre D»: diarrhée, démence, dermatite et décès. Il est important d’avoir une alimentation saine avec des quantités adéquates de niacine pour éviter de développer une carence.
La niacine, également connue sous le nom de vitamine B3 ou vitamine P, est un nutriment essentiel. En d’autres termes, le corps a besoin de niacine pour sa fonction métabolique normale, mais n’en produit pas par lui-même. La niacine, comme les autres nutriments essentiels, ne peut être obtenue que par l’alimentation.
Si l’on a une alimentation saine et équilibrée, la carence en niacine n’est pas un problème. Il est cependant répandu dans les pays en développement, notamment au Mexique, en Indonésie, dans certaines parties de la Chine et dans certains pays africains. Dans les pays développés, les alcooliques et les très pauvres sont les plus sensibles à une carence en niacine. Une alimentation pauvre en tryptophane ou en leucine, deux acides aminés, peut également entraîner une carence.
Les principaux symptômes d’une carence en niacine sont la diarrhée, la démence et la dermatite. La diarrhée peut entraîner une déshydratation et empêcher les personnes atteintes d’absorber d’autres nutriments. La démence peut prendre la forme d’irritabilité, de troubles de la mémoire ou de fatigue, ou elle peut provoquer des hallucinations et de l’agressivité. La dermatite est une affection cutanée caractérisée par des plaques sèches, sombres et squameuses, en particulier sur les zones de la peau exposées au soleil. D’autres symptômes possibles de la pellagre comprennent l’insomnie, la sensibilité au soleil, la perte de cheveux, l’enflure ou l’œdème et l’ataxie ou le manque de contrôle sur les mouvements musculaires.
Si elle n’est pas traitée, la pellagre entraînera la mort dans les cinq ans. La carence en niacine est traitée avec de la niacine orale ou du nicotinamide, un produit chimique apparenté. De plus, une personne souffrant de cette carence devrait essayer d’ajouter plus de niacine à son alimentation. Les aliments riches en niacine comprennent les produits laitiers, les viandes ou autres aliments riches en protéines, les céréales à grains entiers, les haricots, les noix, les champignons et une variété de légumes.
Il est important d’avoir suffisamment de niacine dans l’alimentation, mais la plupart des personnes ayant une alimentation relativement équilibrée n’ont pas besoin de supplémenter en niacine. En fait, trop peut être toxique. Tout ce qui dépasse 35 mg. une journée peut être dangereuse pour les adultes. L’apport quotidien recommandé en niacine est de 16 mg. pour les hommes, 14 mg. pour les femmes, 2-12 mg. pour les enfants et 18 mg. pour les femmes enceintes.