Chaque jour, le corps humain répare ou remplace les cellules endommagées et mortes. Pour ce faire, le corps doit fabriquer différentes protéines à partir d’acides aminés. Certains acides aminés peuvent être générés par le corps, tandis que d’autres doivent être importés via une source alimentaire extérieure. Une protéine complète est une source de nourriture qui fournit au corps tous les acides aminés dont il a besoin pour fonctionner. En revanche, une protéine incomplète est une source de nourriture qui ne contient pas tous les acides aminés essentiels.
L’organisme a besoin d’une vingtaine d’acides aminés pour créer les différentes protéines dont il a besoin. Sur les vingt, un humain adulte peut en fabriquer tous sauf neuf. Ces neuf acides aminés essentiels comprennent l’histidine, l’isoleucine, la leucine, la lysine, la méthionine, la phénylalanine, la thréonine, le tryptophane et la valine. Sans ces substances, le corps peut avoir du mal à se réparer. Comme ils ne peuvent pas être fabriqués par le corps, ces neuf doivent provenir d’une source de nourriture extérieure.
Puisqu’ils sont si essentiels à la fonction humaine, la quantité appropriée d’acides aminés essentiels doit être consommée chaque jour. Si une source de nourriture contient les neuf acides aminés, on parle de protéine complète. S’il lui manque un ou plusieurs des neuf acides aminés essentiels, il s’agit d’une protéine incomplète. Généralement, les protéines végétales sont classées comme une protéine incomplète. Cependant, différents types de protéines végétales peuvent être combinés pour constituer une protéine complète.
Les protéines complémentaires sont deux ou plusieurs protéines incomplètes provenant de différentes sources alimentaires qui se combinent pour former une protéine complète. Alors qu’un aliment peut manquer d’un certain acide aminé, un autre peut en avoir en abondance. Par exemple, de nombreux haricots sont riches en protéines mais sont toujours considérés comme une protéine incomplète. Cependant, le combiner avec du riz crée une protéine complète car ce qui manquait dans les haricots est fourni par le riz. C’est une autre raison pour laquelle il est généralement sage de manger une variété d’aliments quotidiennement.
Alors que les plantes contiennent souvent des protéines incomplètes et que les animaux sont des protéines complètes, ce n’est pas toujours le cas. Il y a des plantes qui ont des protéines complètes et certaines sources animales qui n’en ont pas. Par exemple, les graines de soja et les produits qui en sont issus sont généralement des protéines complètes. La gélatine, quant à elle, provient d’un animal mais est une protéine incomplète. Une alimentation équilibrée fournira généralement tous les acides aminés essentiels nécessaires.