L’intolérance aux protéines, ou l’incapacité du corps à digérer les protéines présentes dans le lait, les produits à base de soja, les viandes et les céréales, se présente généralement au début de la vie, bien que de nombreux patients ne soient diagnostiqués qu’à l’âge adulte. Alors que l’intolérance aux protéines est souvent confondue avec une allergie, car de nombreux symptômes se présentent comme une réaction allergique, elle est en fait le résultat de certaines protéines causant des dommages au tube digestif. Il existe quatre intolérances connues aux protéines : l’intolérance au lait de vache, l’intolérance au soja, la maladie cœliaque et l’intolérance lysinurique.
Dès la naissance, presque tous les humains sont intolérants aux protéines du lait de vache, c’est pourquoi les médecins et les organisations médicales déconseillent fortement l’introduction du lait de vache aux enfants de moins de 1 an. Les bébés humains ne sont pas destinés à traiter les niveaux élevés des deux protéines présentes dans lait de vache, lactosérum et caséine. Au contraire, ils naissent en n’ayant besoin que des petites quantités de protéines présentes dans le lait maternel humain. Alors que la plupart des enfants surmontent cette intolérance à mesure que leur tube digestif mûrit, beaucoup ne le font pas et ont besoin d’un régime alimentaire à vie de consommation restreinte de produits à base de lait de vache.
L’intolérance au soja, bien qu’elle puisse se développer d’elle-même, est généralement provoquée par une intolérance au lait de vache. La plupart des préparations pour nourrissons sont à base de lait de vache. Lorsqu’une intolérance au lait de vache est diagnostiquée pendant la petite enfance, une préparation à base de soja est souvent utilisée à sa place. Des recherches récentes ont montré qu’une introduction précoce de produits à base de soja, généralement avant l’âge de 6 mois, peut provoquer une intolérance au soja. Ce type d’intolérance aux protéines cause des dommages au tube digestif lorsque des protéines de soja sont ingérées, ce qui entrave la quantité de vitamines que le corps peut absorber.
La maladie cœliaque, de plus en plus courante, est l’incapacité de l’organisme à digérer les protéines de gluten présentes dans le blé, l’orge et le seigle. L’introduction de ces protéines dans le tube digestif cause des dommages permanents à l’intestin grêle, entraînant malnutrition, carences en vitamines, diarrhée et douleurs abdominales sévères. La maladie cœliaque est génétique et incurable, et le traitement comprend un régime alimentaire restreint à vie.
L’intolérance lysinurique est un problème génétique extrêmement rare qui empêche le corps de digérer tout type de protéine, quel qu’en soit le type. Comme toutes les intolérances aux protéines, l’intolérance lysinurique endommage l’intestin grêle et nécessite un régime pauvre en protéines. Si elle n’est pas traitée, l’intolérance lysinurique peut conduire au coma.
L’intolérance aux protéines affecte des personnes dans le monde entier et peut être présente dès la naissance. Bien que les protéines soient un nutriment essentiel pour le corps humain, une trop grande quantité de mauvais types peut conduire un enfant ou un adulte en bonne santé par ailleurs à développer une intolérance, provoquant plusieurs problèmes de santé digestifs et généraux. Alors que le lait de vache, les produits à base de soja et le gluten sont les coupables les plus courants, le corps peut avoir du mal à digérer tout type de protéine.