« Programme d’investissement à haut rendement » est un terme qui peut être utilisé à la fois comme une expression promotionnelle et comme une critique. D’un point de vue promotionnel, il peut simplement faire référence à une stratégie d’investissement qui privilégie les risques élevés dans l’espoir d’obtenir des rendements élevés. Plus communément, cependant, le « programme d’investissement à haut rendement » est une manière négative de décrire des programmes d’investissement qui sont au mieux mal conçus et non viables, et au pire frauduleux.
Théoriquement, un programme d’investissement à haut rendement pourrait simplement être un ensemble d’investissements réalisés avec la stratégie de chasser une croissance élevée, par exemple à travers des actions volatiles ou des obligations qui paient un taux d’intérêt élevé mais sont jugées vulnérables au défaut. Ce type d’investissement comporte invariablement un risque plus élevé. Une telle stratégie nécessiterait donc non seulement beaucoup d’argent à investir, offrant plus d’opportunités de choisir un investissement réussi tout en absorbant les pertes, mais aussi une volonté d’accepter des pertes si elles se produisent.
Dans la pratique, il n’est pas judicieux que les conseillers financiers, les gestionnaires de fonds et les autres détaillants de services financiers utilisent l’expression «programme d’investissement à haut rendement». En effet, le terme est si fortement associé aux escroqueries qu’il porte à lui seul des connotations négatives. Ceux qui tentent de récupérer le terme pour l’utiliser dans un contexte légitime sont probablement confrontés à une bataille perdue.
L’utilisation négative des programmes d’investissement à haut rendement couvre un large éventail d’escroqueries, dont la plupart sont des variantes du système de Ponzi. De tels systèmes prétendent investir l’argent des clients et garantir un rendement élevé. En réalité, le rendement payé ne provient pas des investissements, mais plutôt de l’argent collecté auprès de nouveaux investisseurs pour payer les investisseurs existants – les opérateurs du système prenant bien sûr une part de l’argent. Comme pour tout système pyramidal, cela a une limitation inhérente. À un moment donné, les nouvelles recrues se tarissent, ce qui signifie que le système s’effondre, laissant les investisseurs existants hors de leur poche.
En général, le nom de «programme d’investissement à haut rendement» est utilisé pour les régimes qui prétendent fournir un rendement considérablement plus élevé que celui offert même par les exploitants prospères d’investissements légitimes. Les chiffres cités sont donc à la fois figurés et littéralement trop beaux pour être vrais. Tous les systèmes Ponzi ou pyramidaux ne sont pas classés comme des programmes d’investissement à haut rendement, car certains offrent des rendements au moins plausibles, même si la garantie supposée d’un niveau de rendement est intrinsèquement fausse.