Un spread à terme est une combinaison de positions à terme connexes, communément appelées jambes. Une seule position à terme non étalée – ou pure et simple – rapporte ou perd de l’argent à mesure que le prix d’une marchandise augmente et diminue, mais un écart est conçu pour gagner de l’argent en fonction de la relation de prix entre une combinaison de positions. Un spread à terme se compose généralement de jambes qui sont positivement corrélées, ce qui signifie que leurs prix ont tendance à évoluer ensemble. Ils peuvent également inclure des jambes qui ont tendance à se déplacer en opposition les unes aux autres. Les spreads à terme tentent de capitaliser sur les relations de prix tout en réduisant le risque.
Un exemple d’écart à terme basé sur une corrélation positive serait l’achat de contrats sur le mazout et l’essence sans plomb. Les deux sont dérivés du pétrole brut et, en règle générale, leurs prix montent et descendent ensemble. Un commerçant peut toutefois déterminer que les stocks de mazout sont inférieurs à la normale et que les stocks d’essence sont plus élevés que la normale. S’il s’attend à ce que les raffineurs corrigent le déséquilibre en détournant une plus grande partie de leur capacité vers la production de fioul domestique et non vers l’essence, le négociant peut acheter un contrat d’essence et vendre du fioul domestique. Au fur et à mesure que les stocks se réalignent à leurs niveaux normaux, le prix de chaque jambe devrait évoluer en faveur du commerçant.
En général, un tel écart à terme inter-marchandises est une proposition moins risquée que le simple achat de l’essence seul ou la vente du mazout de chauffage seul. Dans l’exemple ci-dessus, si un ouragan arrêtait la production de pétrole brut, entraînant des pénuries à la fois de mazout et d’essence, le prix des deux aurait tendance à augmenter rapidement. On pourrait s’attendre à ce qu’un segment court isolé du mazout de chauffage perde beaucoup, mais un écart comprenant un segment long de l’essence pourrait compenser une grande partie, sinon la totalité, de la perte. Le différentiel d’inventaire deviendrait un facteur secondaire, et le commerçant envisagerait un commerce d’équilibre plutôt qu’une perte massive.
Un écart à terme corrélé comporte généralement moins de risques qu’une position ferme, de sorte que les bourses à terme offrent normalement une marge de couverture plus faible pour les détenir. Cependant, les corrélations ne tiennent pas toujours, et un spread peut aller et va parfois aussi mal qu’une position ferme. D’autres spreads à terme possibles peuvent être construits en achetant et en vendant différents mois de contact du même produit en fonction des tendances saisonnières variables. En ajoutant diverses combinaisons d’options aux contrats à terme connexes, le risque et la récompense potentiels peuvent être ajustés à presque tous les goûts.