L’illusion de l’argent est un phénomène caractérisé par le fait que les gens ne prennent pas en compte l’évolution de la valeur de l’argent, pensant purement en termes nominaux lorsqu’ils considèrent leur situation financière. Cela exclut l’inflation et peut induire les gens en erreur en leur faisant croire qu’ils sont mieux ou moins bien lotis qu’ils ne le sont réellement. L’illusion de l’argent peut être vue en action de différentes manières dans les sociétés du monde entier.
Les économistes et les psychologues ont étudié l’illusion monétaire depuis les années 1920, lorsqu’elle a commencé à être largement documentée. Une conséquence de ce phénomène est que les gens ne tiennent pas compte de l’inflation lorsqu’ils évaluent les coûts des produits et services ou leurs propres salaires. Si le prix d’un produit semble augmenter, par exemple, les gens peuvent se plaindre qu’il devient « plus cher » alors qu’il suit en fait le rythme de l’inflation.
À l’inverse, une personne qui reçoit des augmentations qui ne suivent pas le rythme de l’inflation peut avoir du mal à reconnaître qu’elle est en fait moins bien lotie. Lorsque le rythme de l’inflation dépasse les augmentations annuelles, les employés finissent par gagner moins en termes réels que les années précédentes. En termes nominaux, cependant, ils gagnent plus d’argent. Puisque l’illusion de l’argent amène les gens à se concentrer sur le nominal plutôt que sur le réel, ils ne se rendent pas compte que leurs salaires reculent en fait.
Un autre domaine dans lequel l’illusion monétaire peut être observée est celui du change. Les gens ont parfois du mal à dépenser dans différentes devises, non pas parce qu’ils ont du mal à faire des maths, mais parce qu’ils ont du mal à faire le saut entre les différentes économies. Les biens et services peuvent sembler plus chers en raison du changement de devise, amenant les gens à être plus prudents dans leurs dépenses.
Certaines personnes ont soutenu que l’illusion de l’argent n’est pas réelle et que les gens sont parfaitement capables de faire la distinction entre l’argent en termes nominaux et réels. Cependant, de nombreuses études suggèrent que ce n’est pas réellement le cas. Lorsque les études demandent aux sujets s’ils préfèrent une augmentation de deux pour cent chaque année et aucune inflation ou une augmentation de cinq pour cent et une inflation de quatre pour cent chaque année, par exemple, ils choisissent souvent l’augmentation de cinq pour cent. La capacité de faire la distinction entre les valeurs réelles et nominales de l’argent est très importante pour les personnes qui envisagent des questions telles que l’augmentation et la variation des coûts des biens et des services afin de comprendre la signification réelle qui sous-tend les valeurs nominales citées.