Les contrôles de change sont des politiques et des procédures mises en œuvre pour contrôler le type de devises négociées sur un marché particulier. Dans la plupart des cas, ces restrictions s’appliquent à la fois aux devises nationales et étrangères. Le principal objectif des contrôles des changes est de maintenir un plus grand degré de stabilité économique au sein d’une nation donnée, ce qui rend les contrôles de ce type utiles lorsque l’économie nationale est quelque peu faible.
Dans certains cas, les contrôles de change visent à réglementer l’utilisation des devises étrangères dans un pays. Dans ce cas, les contrôles tendent à restreindre l’utilisation de tout autre chose que la monnaie nationale, à l’exception des situations commerciales spécifiquement identifiées. En plus de limiter l’utilisation de toute monnaie non nationale, le gouvernement national peut exiger un taux de change fixe entre sa monnaie et les devises émises dans d’autres pays. Cela permet, au moins en interne, de maintenir la monnaie nationale stable.
Parfois, des contrôles de change plus stricts sont mis en place qui empêchent totalement l’utilisation de devises étrangères de quelque manière que ce soit. Dans ces situations extrêmes, l’utilisation de tout autre chose que la monnaie nationale est expressément interdite et peut faire l’objet d’amendes ou d’autres poursuites judiciaires. Les citoyens peuvent même se voir interdire de posséder des devises étrangères, même s’il n’est pas prévu d’utiliser cette devise à des fins commerciales. Si un échange de devises est autorisé, il est géré par un certain nombre d’échangeurs autorisés par le gouvernement. Même dans ce cas, ces approbations peuvent être sujettes à révision, ce qui permet de révoquer ces privilèges commerciaux quand et si nécessaire.
Les non-résidents qui vivent dans un pays qui utilise actuellement les contrôles des changes sont généralement liés par ces mêmes contrôles que les citoyens. Si ces non-résidents choisissent de se livrer à des activités considérées comme contraires à ces contrôles, il n’est pas inhabituel qu’un certain type d’action punitive ait lieu. Cela peut aller de l’imposition d’une amende à passer du temps sous la garde de représentants de la loi ou même à l’expulsion.
En règle générale, l’utilisation des contrôles des changes vise à aider un pays qui connaît une sorte de transition économique. Des dispositions spécifiques élaborées par le Fonds monétaire international et soutenues par la plupart des pays permettent aux pays de mettre en œuvre ces contrôles pendant des périodes limitées, la durée de ces contrôles étant déterminée par le mouvement de l’économie dans un pays donné. Les contrôles des changes ne sont généralement pas souhaitables ou nécessaires dans les pays où l’économie est considérée comme stable.