L’un des crimes de courrier électronique les plus courants commis aujourd’hui est appelé l’arnaque nigériane, également connue sous le nom de lettre nigériane ou fraude 419. Bien que cette arnaque tire son nom du pays du Nigéria, les formes de l’arnaque nigériane sont originaires d’autres régions d’Afrique et d’Europe. Bien que la forme actuelle de l’escroquerie semble avoir commencé au Nigéria dans les années 1970, une première version appelée «Spanish Prisoner Letter» existe depuis le Moyen Âge.
Essentiellement, la forme classique de l’arnaque nigériane se concentre autour d’une lettre, d’un fax ou d’un courrier électronique prétendument envoyé par la famille d’une riche personnalité politique nigériane actuellement en exil, emprisonnée ou décédée. La famille ne peut pas accéder à un compte gelé contenant des millions de dollars, mais l’argent peut être déposé sur des comptes bancaires étrangers. La famille doit trouver des étrangers disposés à recevoir une partie de cet argent pour la garde. En échange de ce crime « en col blanc », le bénéficiaire a le droit de conserver jusqu’à 40 % de l’investissement total.
Très souvent, l’e-mail Scam nigérian contiendra des informations légitimes concernant la mort ou l’emprisonnement d’un véritable dissident politique. Cela peut être une vérification suffisante pour un destinataire sceptique. La deuxième partie commence lorsqu’un destinataire accepte d’envoyer des informations financières confidentielles à l’expéditeur afin de recevoir l’argent. À partir de ce moment, l’arnaqueur utilisera ces informations privées pour nettoyer l’intégralité du compte bancaire de la victime ou enverra un faux chèque de banque en paiement partiel.
Parfois, la victime ne fournira que des informations de contact personnelles, craignant à juste titre un éventuel désastre financier. L’artiste d’origine nigérian Scam remettra l’arnaque à un deuxième criminel spécialisé dans les tactiques de vente dure. Cette personne utilisera la pression psychologique et même l’intimidation physique dans le but d’obtenir un prêt de bonne foi de la victime. Une fois cet argent reçu, les escrocs disparaissent rapidement. Inutile de dire qu’il n’y a jamais eu de fortune familiale ou d’héritage qu’il fallait dénicher hors du pays.
Les variations sur l’arnaque nigériane impliquent d’autres sommes énormes, comme une loterie internationale. Les victimes sont informées par e-mail qu’elles ont récemment gagné une somme substantielle dans une loterie jusque-là inconnue. Afin de réclamer leur prix, cependant, les victimes sont souvent invitées à soumettre des «cautions de sécurité» pour assurer une livraison correcte. Parfois, un juge doit être soudoyé pour légaliser la procédure. Encore une fois, les escrocs disparaissent rapidement après avoir reçu ces paiements illicites.
Il y a eu des cas rapportés dans le monde entier de meurtres et autres actes criminels en conséquence directe des variations de l’arnaque nigériane. En 2006, un ministre du Tennessee a été abattu par sa femme, qui craignait d’être exposée en tant que victime d’une arnaque à la loterie internationale. D’autres rapportent des menaces d’enlèvement, des agressions physiques et du chantage de la part des participants à une opération d’escroquerie nigériane. Les efforts d’application de la loi sont souvent entravés par les éléments électroniques sophistiqués des variantes d’escroquerie les plus modernes. Une arnaque peut littéralement être exploitée à partir d’une connexion de café Internet n’importe où dans le monde.