Le principal avantage des intérêts composés pour les épargnants est la promesse d’une croissance exponentielle de leur argent. Une fois que les intérêts sont ajoutés à un compte, il commence à en rapporter lui-même, augmentant le taux auquel le compte peut croître. Cela s’applique à toutes sortes d’instruments d’épargne, y compris les comptes d’épargne, les fonds du marché monétaire et les certificats de dépôt (CD). Les prêteurs bénéficient également d’intérêts composés, car les intérêts impayés ajoutés au solde d’un prêt rapporteront également des intérêts supplémentaires, augmentant ainsi le montant du solde dû.
Lorsqu’un dépôt d’épargne n’est pas touché, à l’exception de l’ajout d’intérêts, chacun de ces ajouts sera plus important que le précédent et sera éventuellement supérieur au montant du dépôt initial. Lorsqu’il est combiné à un programme d’épargne régulier, même modeste, un tel compte peut croître très rapidement. C’est ce que l’on entend lorsque les gens se réfèrent au « miracle des intérêts composés ».
Lorsque de l’argent est prêté ou déposé, ce montant – appelé principal – rapporte des intérêts, qui correspondent essentiellement au coût d’utilisation de l’argent. L’intérêt est « simple » s’il n’est pas ajouté au capital et « composé » s’il l’est. Calculé en pourcentage du capital, il est généralement exprimé en pourcentage payé sur une certaine période de temps.
Par exemple, un compte d’épargne particulier peut payer un intérêt annuel de 5%, calculé et crédité – ou composé – trimestriellement. Lorsque l’intérêt annuel est composé sur une période de moins d’un an, il est calculé au prorata, de sorte que la composition trimestrielle d’un intérêt annuel de 5 % serait en réalité de 1.25 % du montant principal. Les 1.25 % gagnés au premier trimestre sont ajoutés au montant du principal et font partie de la base de calcul des intérêts du deuxième trimestre, et ainsi de suite. Les instruments d’épargne d’une durée d’un an ou moins, cependant, comme de nombreux CD, ne paient généralement que des intérêts simples, calculés une fois à l’échéance et payés au propriétaire avec le principal.
Les comptes d’épargne et les comptes du marché monétaire, entre autres, accumulent généralement les intérêts plus fréquemment que les CD. La fréquence à laquelle les intérêts sont composés est une considération importante lors de la comparaison des comptes. Si deux comptes ont des taux d’intérêt égaux, le compte pour lequel la composition est plus fréquente augmentera plus rapidement. Ainsi, un compte avec un taux d’intérêt annuel de 5% qui est composé trimestriellement augmentera plus rapidement qu’un compte dont l’intérêt est composé tous les 6 mois. Certaines institutions, cependant, calculent les intérêts très fréquemment, souvent quotidiennement, mais créditent le compte moins fréquemment, par exemple mensuellement ou trimestriellement, atténuant ainsi quelque peu l’effet composé.
La méthode utilisée pour calculer les intérêts peut varier d’une institution à l’autre. Quelques institutions basent le calcul sur le solde le plus bas au cours de la période de calcul, c’est-à-dire uniquement l’argent qui était dans le compte pendant toute la période. Une autre méthode est basée sur le montant du solde quotidien moyen, tandis que certaines institutions calculent les intérêts sur le solde quotidien réel. Tous les déposants, mais surtout ceux qui utilisent fréquemment leurs comptes, bénéficient le plus du calcul quotidien des intérêts. Le solde quotidien moyen est la deuxième méthode la plus avantageuse, tandis que le solde quotidien le plus bas est le moins avantageux.
Les intérêts composés sont également une caractéristique des prêts. Lorsque de l’argent est prêté, les intérêts dus sont généralement exprimés sous la forme d’un taux annuel payable mensuellement. Si les intérêts dus sont payés à temps, il n’y a pas d’effet cumulatif. Cependant, si moins que le montant total des intérêts dus est payé, le montant impayé commencera à s’accumuler lui-même au début de la période suivante. Il s’agit d’une caractéristique des prêts renouvelables comme les marges de crédit sur valeur domiciliaire (HELOC) et les cartes de crédit qui profite aux prêteurs.