Le tapioca perlé est un aliment féculent fabriqué à partir de la racine de Manihot esculenta, communément appelée manioc, manioc ou yuca. Il tire son nom de sa forme ; l’amidon de manioc est formé en sphères allant d’environ un à huit millimètres de diamètre. Les perles de tapioca sont la forme la plus courante de produits de tapioca dans le monde, bien que l’amidon puisse également être transformé en poudre, en flocons ou en bâtonnets. Le tapioca perlé est également appelé boba et est un ingrédient populaire dans les desserts asiatiques.
L’un des plats les plus connus utilisant du tapioca perlé est le pudding de tapioca, un pudding au lait ou au lait de coco avec de très petites perles, parfois appelé œufs de poisson ou œufs de grenouille. Le Boba ou bubble tea, inventé à Taïwan, est une autre utilisation populaire du tapioca perlé. Les boissons Boba utilisent généralement du thé avec du jus de fruit ou du lait, bien qu’il existe de nombreuses variantes de la recette. Les boissons comprennent de grosses perles de tapioca et sont servies avec de larges pailles pour permettre de manger les perles. Certaines maisons de boba proposent également des boissons avec de petites perles de tapioca.
Le kolak dessert indonésien, fait de sucre de palme, de lait de coco et de feuille de pandanus, contient parfois des perles de tapioca. Ils peuvent également être trouvés dans les plats de glace à raser et dans le plat philippin taho, à base de tofu doux, de cassonade et de vanille. Taho utilise plus communément le sagou perlé similaire, cependant, un amidon extrait du palmier sagou (Metroxylon sagu). Les perles de tapioca sont de plus en plus utilisées dans les plats salés comme sucrés.
Le tapioca perlé est blanc s’il n’est pas traité, mais disponible dans une variété de couleurs. La couleur la plus traditionnelle des perles de tapioca utilisées dans les boissons au thé boba est le brun foncé. Les perles de tapioca offrent une texture moelleuse et prennent la saveur de tout ce avec quoi elles sont servies.
Avant de les utiliser dans l’alimentation, les perles de tapioca doivent être traitées par trempage, ce qui leur redonne leur hydratation et leur donne leur consistance moelleuse. Le tapioca est opaque avant le trempage, mais devient translucide par la suite. Les perles peuvent gonfler jusqu’à deux fois leur taille après avoir absorbé de l’eau.