Le privilège médecin-patient est un terme juridique associé à la confidentialité médecin-patient. Essentiellement, ce privilège signifie que les médecins ont le droit de refuser de témoigner contre leurs patients devant un tribunal. Il existe des exceptions, et celles-ci sont basées sur les lois particulières d’un état ou d’un pays. Les gens peuvent également renoncer à ce privilège afin que les médecins puissent témoigner pour eux lors des procès.
L’irascible Dr. House de l’émission télévisée américaine House Fox affirme fréquemment que « les gens mentent toujours ». Son argument est que les patients qui mentent à leurs médecins rendront toujours le traitement et le diagnostic extrêmement difficiles. Si une personne craint d’éventuelles complications juridiques en raison de son honnêteté, il se peut qu’elle ne fournisse pas à un médecin toutes les informations nécessaires pour déterminer efficacement un traitement. Lorsque le privilège médecin-patient est étendu aux médecins, les patients peuvent divulguer des informations privées ou personnelles, sans craindre que ces informations soient révélées dans un cadre judiciaire.
Le privilège médecin-patient peut s’exercer dans une certaine mesure. Les patients qui avouent vouloir se faire du mal et/ou faire du mal à d’autres donnent au médecin le droit d’informer la police, les services de santé mentale ou de placer involontairement la personne dans un établissement psychiatrique. Le privilège n’est pas total et entier et de nombreux pays adoptent des lois concernant le moment où les médecins peuvent être appelés à témoigner contre des patients ou à informer d’autres personnes ou autorités concernant le potentiel de préjudice pour le patient ou pour autrui.
Un autre cas où le privilège médecin-patient peut être nul est lorsque les lois d’un pays exigent la déclaration obligatoire de certaines maladies, telles que les maladies sexuellement transmissibles. Dans ces cas, un médecin peut être tenu d’informer d’autres personnes avec lesquelles un patient a eu des relations sexuelles de la présence d’une maladie. Un médecin pourrait être en mesure d’interroger le patient et de divulguer les antécédents sexuels d’un patient à d’autres afin de trouver le porteur potentiel d’une maladie. Les agences de santé de l’État décident quand il est nécessaire de violer la confidentialité médecin-patient de cette manière. Un patient qui sait cela peut ne pas vouloir discuter de ses antécédents sexuels s’il protège quelqu’un d’accusations de viol (comme une adolescente protégeant un petit ami plus âgé) ou d’un comportement sexuel de la part du patient qui pourrait être considéré comme criminel.
Dans certains États, les médecins peuvent être tenus de signaler des blessures telles que des coups de feu, ce qui, encore une fois, entrave le privilège et la confidentialité du médecin-patient. Une personne qui a reçu une balle alors qu’elle commettait un crime ne peut pas se rendre à l’hôpital si elle sait que l’incident sera signalé à la police. Dans le passé et le présent, cela a conduit quelques médecins à soigner des patients sur une base hautement confidentielle et illégale, bien que le nombre de médecins qui agissent de cette manière soit décidément peu nombreux.
Certaines personnes soutiennent que toute communication entre un médecin et un patient devrait être une information privilégiée, car les exceptions au privilège médecin-patient signifient toujours que certains patients retiendront des informations vitales qui pourraient être nécessaires au traitement. D’autres soutiennent qu’un médecin a le devoir de protéger les patients ainsi que toute personne que le patient pourrait blesser. Le fait de ne pas avoir averti les autres de manière adéquate au cours du siècle dernier a conduit à des procès importants aux États-Unis, où des médecins ont été poursuivis pour ne pas avoir averti les gens qu’un patient représentait un danger. Cela a conduit aux États-Unis à l’interprétation actuelle du privilège, selon laquelle les médecins sont généralement obligés de signaler le potentiel d’un patient à nuire à autrui et peuvent ignorer la confidentialité médecin-patient pour le faire.