La recherche mondiale sur la pauvreté et la maladie montre des liens clairs entre les faibles revenus et les maladies évitables ou facilement traitables. Des groupes comme l’Organisation mondiale de la santé (OMS) examinent les affections connues sous le nom de « maladies de la pauvreté » parce qu’elles touchent principalement les populations à faible revenu et que lutter contre la pauvreté peut atténuer certaines de ces affections. En plus d’être un problème dans les pays en développement, la pauvreté et la maladie peuvent également se croiser dans les communautés à faible revenu du monde développé. Par exemple, la « ceinture du diabète » du sud des États-Unis, où l’incidence de cette maladie est élevée, imite également la répartition des revenus, montrant comment la pauvreté peut augmenter le risque de diabète.
La pauvreté et la maladie se recoupent de plusieurs manières. La première est que la pauvreté peut contribuer à un mauvais assainissement, ce qui permet aux maladies de se propager plus facilement au sein d’une communauté. Les zones dépourvues d’approvisionnements suffisants en eau douce, de zones sûres pour utiliser les toilettes et de sources de nourriture propres peuvent connaître une incidence plus élevée de maladies évitables comme la diarrhée et les infections parasitaires. Un mauvais assainissement peut également contribuer à l’évolution de nouvelles générations de maladies qui peuvent être difficiles à traiter.
La malnutrition est également une maladie de la pauvreté, associée à l’incapacité d’accéder à suffisamment de nourriture pour survivre. Les maladies évitables par la vaccination comme la polio et la coqueluche sont une préoccupation dans les communautés à faible revenu où les résidents ne peuvent pas accéder aux soins. De même, les conditions qui peuvent être gérées avec des médicaments et des traitements, comme la tuberculose et le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) sont pires dans les communautés à faible revenu. Dans tous ces cas, il existe un lien clair entre la pauvreté et la maladie, où l’accès à la prévention et au traitement est limité par le revenu.
Ceux des communautés où les revenus sont faibles ont tendance à avoir des résultats scolaires inférieurs. Il se peut que les gens ne terminent pas leurs études et que moins de personnes poursuivent des études collégiales et universitaires. Des niveaux d’éducation inférieurs peuvent contribuer à la propagation des maladies, car les gens peuvent ne pas comprendre comment prévenir ou traiter les maladies dans leurs communautés. Les campagnes de sensibilisation de la santé publique montrent que des interventions simples comme l’éducation nutritionnelle peuvent avoir un impact profond sur les communautés appauvries.
La compréhension du lien entre la pauvreté et la maladie existe depuis des siècles. À l’époque victorienne, par exemple, de nombreux travailleurs sociaux ont fait campagne dans les quartiers pauvres de villes comme Londres, montrant comment un mauvais assainissement causé par la pauvreté contribuait à l’apparition de maladies. Cela continue d’être un sujet de recherche dans les communautés du monde entier alors que les organisations s’efforcent d’améliorer l’accès aux soins de santé.