Le domaine médical de la gastro-entérologie est l’étude des maladies du système digestif humain. Parmi les organes impliqués, le foie – en partie parce qu’il est responsable de l’élimination des substances toxiques du régime alimentaire humain omnivore – est le plus sujet aux dysfonctionnements. L’hépatologie, l’étude des maladies du foie, est une sous-spécialité. Que ce soit en tant que discipline académique dans une faculté de médecine ou dans une aile clinique d’un hôpital privé, les deux domaines sont généralement combinés et abrégés en gastro-hépatologie.
Pour la plupart des gens, l’estomac et l’intestin grêle sont les premiers organes qui viennent à l’esprit le long du tube digestif. La gastro-entérite est la maladie la plus grave qui affecte ces organes. Le plus souvent causées par une contamination virale des aliments et de l’eau, et communément appelée à tort « grippe intestinale », les organes enflammés provoquent diarrhée et déshydratation. Les estimations mondiales de l’année 2000 attribuent 1.5 million de décès à la gastro-entérite, qui a longtemps été l’une des principales causes de mortalité infantile.
Des maladies potentiellement mortelles affectent également d’autres organes gastriques moins familiers et plus spécifiques à la tâche. La gastro-hépatologie reconnaît que la digestion est accomplie par un système interconnecté de plusieurs organes, et qu’un lien malade peut provoquer une insuffisance digestive systémique. Chaque organe peut être affecté par des agents externes, tels que des micro-organismes et des composés chimiques toxiques. Il existe des maladies héréditaires inhabituelles. Les complications peuvent résulter à la fois de processus organiques naturels et de malformations cancéreuses non naturelles.
Le pancréas est à la fois un organe digestif et endocrinien. Il produit de l’insuline et d’autres hormones qui régulent la concentration de sucre dans le sang. Le diabète de type 1 est une maladie pancréatique. Le pancréas produit et sécrète également des enzymes digestives dans l’intestin grêle à travers un conduit tubulaire ; ceci est essentiel à la décomposition finale des glucides, des protéines et des graisses.
L’affection grave la plus courante du pancréas en tant qu’organe digestif est une inflammation soudaine. Il existe diverses causes, dont une réaction allergique à une piqûre de scorpion et des calculs biliaires. Les calculs biliaires sont de petits cailloux de bile durcie qui se forment dans la vésicule biliaire, un autre organe gastrique.
La bile, produite par le foie, est stockée dans la vésicule biliaire. Ce liquide enzymatique est libéré dans le tube digestif par l’arbre biliaire et le canal biliaire pour briser les graisses ingérées. Les calculs biliaires ne sont pas rares, sont généralement bénins et peuvent passer intacts dans le système digestif. S’ils deviennent trop gros, cependant, et obstruent l’arbre biliaire ou l’une de ses branches tubulaires, de graves dommages seront infligés à la vésicule biliaire, au pancréas ou au foie.
La gastro-hépatologie concentre l’essentiel de ses efforts sur le foie, un grand organe essentiel à la vie humaine. Le vivant, par exemple, est le principal fabricant de protéines, les soi-disant « éléments constitutifs de la vie ». Chez un fœtus humain en croissance, le foie fabrique des globules rouges; lorsque la moelle osseuse commence à produire des globules rouges, le foie se charge de détruire les vieux globules rouges. Il produit également les coagulants qui permettent au sang de coaguler et aux vaisseaux endommagés de s’auto-réparer.
Par rapport à la digestion humaine, une fonction supplémentaire du foie est de recombiner les composants digérés des glucides pour créer du glucose, le sucre qui alimente le corps humain. Les vitamines et les minéraux sont stockés dans le foie. Il décompose ou neutralise également les composés étrangers ingérés tels que l’alcool, l’ammoniac, les drogues et les toxines.
Parmi les affections hépatiques les plus courantes traitées par le domaine de la gastro-hépatologie figurent l’hépatite, la cirrhose induite par l’alcoolisme et les dommages causés par les médicaments. Les coupables peuvent inclure l’abus de drogues illicites et des métabolites inattendus résultant de l’interaction de deux médicaments thérapeutiques incompatibles. Même des niveaux toxiques d’analgésiques en vente libre courants peuvent endommager le foie.
Il existe une lueur d’espoir médicale particulièrement brillante dans le domaine de la gastro-hépatologie. Le foie est le seul organe humain interne capable de se régénérer. Avec seulement environ 20 pour cent de ses tissus et quelques structures critiques intactes, il peut avec le temps se reconstruire à près de 100 pour cent de son état d’origine. Cette caractéristique fait progresser le traitement des maladies du foie avec des procédures de greffe de donneur de plus en plus réussies.