Les androgènes sont des hormones qui contrôlent le développement et la fonction des tissus et des caractéristiques masculins. Ce terme peut désigner à la fois les hormones androgènes naturelles et synthétiques. Il existe plusieurs types d’androgènes, dont le plus important est la testostérone. Chaque androgène contrôle un ou plusieurs aspects du développement ou de la fonction masculine. Notez que bien que les hormones androgènes soient définies comme contrôlant les caractéristiques « masculines », ces hormones sont présentes et actives chez les femmes ainsi que chez les hommes.
L’un des premiers aspects contrôlés par les hormones androgènes est la croissance des gonades d’un fœtus en développement. Vers l’âge de quatre semaines, les gonades d’un fœtus humain ont commencé à se développer et peuvent devenir des ovaires ou des testicules. En présence d’hormones androgènes, les gonades sont induites à se développer en testicules. Une fois que les gonades se seront différenciées en testicules, elles commenceront elles-mêmes à produire des androgènes. Au fur et à mesure que ces hormones deviennent actives chez le fœtus en développement, elles contrôlent le développement du pénis, du scrotum et d’autres structures du système reproducteur masculin.
Les androgènes jouent un rôle majeur dans le développement pendant la puberté, soutenant la production de spermatozoïdes et les derniers stades de maturité des organes sexuels. La fonction des hormones androgènes dans la production de sperme se poursuit tout au long de l’âge adulte. Ces hormones inhibent également le dépôt de graisse en excès et favorisent le dépôt de tissu musculaire. En conséquence, les hommes ont tendance à avoir moins de graisse corporelle et plus de muscles que les femmes.
En plus de réguler le développement des caractéristiques physiques masculines, on pense que les hormones androgènes jouent également un rôle dans les caractéristiques psychologiques. Par exemple, il a été suggéré que l’agressivité et la libido sont liées aux niveaux d’androgènes. Les hormones masculines seules ne contrôlent pas de telles caractéristiques psychologiques ; la réponse réside plutôt dans une interaction beaucoup plus complexe entre les hormones féminines et masculines, et d’autres facteurs.
Les hormones androgènes produites dans les testicules sont fortement impliquées dans le cancer de la prostate et il a été démontré qu’elles favorisent la croissance des cellules cancéreuses de la prostate. Pour cette raison, un traitement courant pour le cancer de la prostate est la thérapie androgénique, utilisée pour réduire les niveaux d’androgènes et réduire le taux de croissance des tumeurs de la prostate. Ce traitement ne peut pas guérir le cancer mais peut ralentir sa progression.
Dans d’autres situations, la thérapie androgénique peut également être utilisée pour traiter les femmes. Autour de la ménopause, de nombreuses femmes présentent des symptômes tels que fatigue, baisse de la libido, sensation de bien-être réduite, motivation réduite et d’autres symptômes pouvant signifier une baisse des taux d’androgènes. La prise d’androgènes prescrits comme moyen de traitement peut aider à réduire la gravité de ces symptômes.