Cordyceps est un grand genre fongique avec environ 400 espèces. Ce genre est remarquable par son mode de reproduction : les champignons parasitent les insectes ou les plantes, et produisent alors une fructification qui germe directement du corps de l’hôte. Comme si cela ne suffisait pas, certaines espèces qui attaquent les insectes sont en fait capables de contrôler leurs hôtes et de les forcer à se livrer à des activités qui favoriseront la cause du champignon. En d’autres termes, certaines espèces de Cordyceps sont capables de contrôler l’esprit !
Sur les espèces de ce genre, C. sinensis est utilisé en médecine traditionnelle en Asie depuis des siècles. Ce représentant particulier du genre Cordyceps attaque les chenilles alors qu’elles s’enfouissent sous terre, encourageant les chenilles à se reposer près de la surface afin que le champignon puisse produire une fructification qui émergera au-dessus du sol. Le champignon grossièrement en forme de massue provient de la tête de la chenille dans la plupart des cas.
La combinaison chenille-champignon qui en résulte est connue sous le nom de semitake, champignon chenille chinois, chenille végétale, hsia ts’ao tung ch’ung, dong chong xia cao et yarsha gumba. Il est censé conférer des bienfaits de vitalité et d’énergie, et est utilisé pour traiter plusieurs affections. Plus particulièrement, le champignon est souvent prescrit aux personnes souffrant de dysfonction sexuelle, en particulier aux hommes, mais on pense également qu’il est bénéfique pour le système immunitaire, le foie, les reins et le cœur, et il est également utilisé pour traiter les affections bronchiques.
L’analyse de C. sinensis suggère que le champignon contient des composés qui stimulent les cellules T du système immunitaire, ce qui signifie que certaines des utilisations de ce champignon ne sont pas tout à fait farfelues. La stimulation des cellules auxiliaires stimule en effet le système immunitaire, et certains des composés du champignon semblent favoriser une meilleure fonction hépatique. Bien que le champignon n’agisse pas comme un aphrodisiaque, il contient également des produits chimiques qui traiteraient également la dysfonction érectile.
Les champignons Cordyceps sont disponibles sur certains marchés asiatiques et magasins d’aliments naturels. Les consommateurs doivent faire attention à l’achat de cette substance et d’autres substances utilisées en médecine traditionnelle chinoise, car la réglementation et l’application de la sécurité sont irrégulières. De nombreux champignons séchés peuvent ressembler à du Cordyceps, ce qui rend difficile de confirmer que l’on regarde le bon champignon, et bien que le champignon lui-même ne semble pas toxique, des échantillons contaminés au plomb ont été trouvés sur de nombreux marchés, ce qui est un problème de préoccuper. Il est fortement recommandé de passer par un herboriste chinois réputé, car il faut être prêt à payer un prix assez élevé.