La maladie d’Alzheimer est une maladie neurodégénérative qui, sur une période de sept à dix ans, empêche les personnes atteintes de se souvenir de leur vie, de reconnaître leurs proches, d’effectuer des mouvements coordonnés, de parler correctement ou d’utiliser les toilettes par elles-mêmes. La maladie ne tue probablement pas directement les gens, mais altère leur capacité à prendre soin d’eux-mêmes, les rendant beaucoup plus sensibles à d’autres maladies et entraînant par conséquent leur mort. La maladie commence par un léger oubli, qui s’aggrave progressivement jusqu’à ce que la plupart des facultés mentales que les gens associent habituellement à la personnalité et à l’intelligence soient détruites.
Dans la plupart des cas, la maladie d’Alzheimer frappe entre 65 et 85 ans et touche jusqu’à un tiers de toutes les personnes qui atteignent la dernière extrémité de cette tranche d’âge. L’incidence chez les 65 ans n’est que de 2 à 3 %, mais atteint 25 à 50 % chez les 85 ans. On le trouve moins fréquemment chez les personnes de plus de 85 ans, car les personnes prédisposées à la maladie seront généralement déjà décédées.
Parce que les personnes âgées souffrent de diverses formes de sénilité, ce n’est qu’en 1906 que la maladie d’Alzheimer a été identifiée comme une entité indépendante avec ses propres symptômes et pathologie. La maladie n’est pas contagieuse, mais apparaît chez les personnes plus tard dans la vie en fonction de leur génétique et de certains facteurs de risque, tels que le tabagisme et l’exercice inadéquat. Bien que la cause initiale de la maladie soit considérée comme un échec de la production du neurotransmetteur essentiel acétylcholine, les experts modernes ont tendance à se concentrer sur l’accumulation d’une plaque extracellulaire appelée bêta-amyloïde.
La maladie d’Alzheimer est incurable et il est très difficile de la prévenir. Parce que la maladie est si courante, des milliers d’études sont centrées sur elle, de nombreuses carrières sont construites dessus et des milliards de dollars ont été dépensés pour tenter de l’arrêter, mais toute cette activité a conduit à peu de succès réels. Certains scientifiques espèrent que la recherche sur les cellules souches mènera à un véritable remède. D’autres se tournent vers des bactéries spécialisées pour dissoudre la plaque amyloïde mais pas les tissus environnants, qui pourraient être trouvées dans les cimetières où elles se sont adaptées au fil des milliers de générations pour digérer les nutriments dans le cerveau humain en décomposition. Si cette maladie continue de s’avérer tenace, les chercheurs devront peut-être attendre la nanotechnologie médicale pour que la plaque puisse être enlevée directement pour cibler la cause première.