L’empoisonnement au mercure est l’expression courante pour le mercuralisme, une condition causée par le corps absorbant le mercure, soit sous sa forme élémentaire, soit dans un composé. Le mercure est un métal lourd, liquide à température ambiante, et est facilement absorbé par la peau. C’est une neurotoxine qui peut gravement endommager le système nerveux et le cerveau humains.
L’empoisonnement au mercure était couramment observé chez les chapeliers au XVIIIe siècle, car un composé de mercure était largement utilisé dans la fabrication du feutre. Ignorant le danger d’absorption cutanée du mercure, les chapeliers ont manipulé le feutre et, au fil du temps, sont devenus fous à cause d’un empoisonnement au mercure. Cela a donné naissance à l’expression «fou comme un chapelier», qui à son tour a conduit au personnage du Chapelier fou d’Alice au pays des merveilles. L’empoisonnement au mercure est moins répandu qu’il ne l’était à l’époque, mais peut toujours être une préoccupation. La source la plus courante de niveaux élevés de mercure aujourd’hui est la consommation de poisson contaminé par le mercure.
Le mercure dans l’écosystème est presque impossible à éliminer, et une fois qu’un habitat du poisson est contaminé, les poissons qui y vivent l’absorbent. La plupart des poissons ne vivent pas assez longtemps pour développer une charge importante de mercure et ne sont donc pas dangereux à consommer. Les poissons prédateurs à longue durée de vie tels que les requins, cependant, n’absorbent pas seulement le mercure de leur environnement ; ils acquièrent également la charge de mercure de tous les poissons qu’ils consomment. Par conséquent, les requins et autres poissons prédateurs peuvent présenter un risque d’empoisonnement au mercure s’ils sont consommés.
Cela dit, le niveau, même chez un requin plus âgé, n’est pas assez important pour nuire à un adulte. Le risque est plus grand pour les enfants ou pour les femmes enceintes qui pourraient transmettre l’empoisonnement au mercure à leur enfant à naître. Il est recommandé aux femmes enceintes ou aux femmes qui envisagent de devenir enceintes de s’abstenir de manger certains types de poissons connus pour avoir des concentrations de mercure supérieures à la normale.
Le corps humain ne peut pas, sans aide, traiter et éliminer le mercure du cerveau et du système nerveux. Par conséquent, en cas d’empoisonnement au mercure, des thérapies radicales sont nécessaires pour éliminer le contaminant. La thérapie par chélation est la thérapie actuellement utilisée, dans laquelle des agents chélatants sont introduits. Les agents chélateurs peuvent former des liaisons avec les métaux lourds toxiques, puis le composé créé peut être éliminé.
Une controverse récente concernant l’empoisonnement au mercure est l’affirmation par des parents d’enfants autistes que l’état de leur enfant a été causé par des injections de vaccination infantile contenant un conservateur qui comprenait un composé de mercure. Les Centers for Disease Control ont nié l’existence d’un lien, mais de manière circonstancielle, les symptômes autistiques apparaissent souvent peu de temps après les vaccinations d’un ou deux ans d’un enfant, et la maladie est beaucoup plus rare dans les populations qui ne font pas de vaccins infantiles. Les sociétés pharmaceutiques ne préservent plus leurs médicaments en utilisant le composé contenant du mercure, mais cela ne peut pas faire de mal de demander avant les injections régulières de votre enfant.