Le comportement compulsif est défini comme une impulsion incontrôlable ou des pensées intrusives qui forcent une personne à effectuer une action à plusieurs reprises. Ces comportements peuvent se produire seuls ou en conjonction avec un autre trouble de santé mentale. Certains des comportements compulsifs les plus courants sont les achats, le jeu et l’alimentation. Lorsqu’un comportement compulsif survient en raison d’un autre trouble de santé mentale, il peut s’agir de quelque chose d’aussi simple que de se laver les mains à plusieurs reprises ou de compter involontairement.
De nombreuses personnes peuvent développer un ou plusieurs comportements compulsifs sans aucun autre problème de santé mentale identifiable. Celles-ci sont le plus souvent appelées dépendances, et une personne peut effectuer régulièrement des actions apparemment hors de son contrôle. Dans de nombreux cas, un comportement compulsif peut nuire à la santé physique, aux finances ou aux relations personnelles d’une personne. Il peut également survenir à la suite d’un problème de santé mentale plus vaste, le plus souvent un trouble obsessionnel-compulsif (TOC). Pour les patients atteints de ce trouble, ces actions prennent souvent la forme d’un rituel, et les patients ont tendance à perdre leur capacité à fonctionner sans s’engager dans les actions requises.
L’un des comportements singuliers les plus courants qui ne sont pas liés à un trouble de santé mentale plus large est la dépendance au shopping, souvent appelée dépendance à l’achat compulsif. Les personnes atteintes de ce problème achètent à plusieurs reprises des articles pour elles-mêmes ou pour d’autres qui ne sont pas nécessaires, se sentant obligées de le faire. Une personne ayant un problème d’achat fera des achats petits ou importants, qu’elle ait ou non les moyens financiers de le faire. De nombreux patients qui magasinent de manière compulsive déclarent se sentir défoncés lors d’un achat, puis se sentir déprimés peu de temps après, ce qui les incite à recommencer.
Le jeu est un comportement compulsif bien connu, et est souvent considéré et traité comme une dépendance. Malgré tout effet négatif sur les finances ou les relations personnelles d’une personne, elle jouera de manière excessive, peu importe le nombre de fois qu’elle perd. Une personne qui joue de manière compulsive fera à plusieurs reprises des paris à faible ou à haut risque et est apparemment incapable de mettre un terme à son jeu même lorsqu’elle commence à perdre.
Beaucoup de gens souffrent d’une compulsion à manger. Lorsque manger est un comportement compulsif, une personne continuera à consommer de la nourriture même si elle est rassasiée et utilisera souvent la nourriture pour faire face à des problèmes dans sa vie personnelle ou professionnelle. Comme pour les autres comportements compulsifs, une personne qui ne peut pas arrêter de manger le fait souvent sans y penser, et, si elle envisage les actions, elle n’a pas la volonté de s’arrêter.
Lorsque les comportements compulsifs sont associés à un trouble de santé mentale plus important, tel qu’un trouble obsessionnel-compulsif, les compulsions peuvent être moins visibles pour les personnes extérieures. Les comportements répétitifs courants chez les personnes souffrant de ce trouble comprennent souvent le lavage répété des mains, l’exécution de tâches de routine dans un laps de temps défini ou le comptage compulsive d’un nombre quelconque d’articles ou d’actions quotidiennes. Lorsqu’un comportement compulsif est interrompu, pour quelque raison que ce soit, une personne souffrant d’un trouble obsessionnel-compulsif peut avoir des difficultés à fonctionner jusqu’à ce que le rituel soit terminé.