L’immunité naturelle décrit l’état de résistance aux maladies ; une telle condition provient d’un système immunitaire sain. Cette forme d’immunité est une résistance que l’on hérite de ses parents, contrairement à l’immunité acquise, que l’on développe au cours de sa vie. L’immunité acquise se construit lorsque l’on souffre d’une maladie donnée et qu’elle la combat ; Les cellules mémoire du système immunitaire apprennent essentiellement la maladie et se souviennent comment la vaincre à l’avenir. Si un individu n’est pas né avec une forme d’immunité héréditaire, il est peu probable qu’il survive à sa petite enfance, car il existe de nombreuses maladies courantes qui seraient mortelles pour ceux qui n’ont aucune immunité.
L’une des propriétés majeures d’un système immunitaire sain et efficace est la capacité de faire la différence entre soi et non-soi. L’immunité naturelle confère cette capacité à un nourrisson dans une certaine mesure, permettant à son système immunitaire d’identifier et de combattre les menaces. Si le système immunitaire était incapable de faire la distinction entre soi et non-soi, il attaquerait probablement divers aspects nécessaires du corps plutôt que des éléments nocifs et antagonistes. L’immunité naturelle garantit que ce n’est pas un problème chez les nourrissons en bonne santé ; leur système immunitaire est déjà capable de distinguer le soi du non-soi, d’identifier les menaces et de lutter contre un certain nombre de maux courants.
Le fonctionnement de l’immunité naturelle et acquise est étroitement lié à des molécules appelées antigènes. Les antigènes sont des substances qui provoquent une certaine forme de réponse immunitaire. Une fois que le système immunitaire affronte un antigène donné, il a tendance à s’en souvenir et est capable de monter une défense beaucoup plus efficace la prochaine fois que l’antigène qui a provoqué la réponse apparaît. L’immunité héréditaire ne nécessite pas une telle mémoire; le système immunitaire est immédiatement capable de répondre efficacement à certains antigènes sur la base, dans une certaine mesure, du système immunitaire acquis des parents d’un individu.
La réponse immunitaire peut être spécifique ou non spécifique, en fonction de la nature particulière de la menace pour la santé d’un individu. Les réponses immunitaires spécifiques ciblent des menaces spécifiques, tandis que les réponses immunitaires non spécifiques sont efficaces contre une grande variété de problèmes. La plupart des capacités de l’immunité naturelle se concentrent sur des réponses immunitaires non spécifiques qui peuvent gérer de nombreux types de menaces. Après la naissance, lorsqu’un individu est exposé à une variété de maladies et d’antigènes par le biais de maladies ou de vaccins, il commence à constituer une bibliothèque de réponses immunitaires spécifiques et ciblées qui lui permettent de faire face efficacement à une variété de menaces spécifiques.