Les objectifs supérieurs sont des objectifs que les personnes qui travaillent normalement en opposition les unes aux autres peuvent s’unir pour accomplir parce que la coopération est nécessaire à la survie mutuelle. L’idée que les antagonistes peuvent devenir coopératifs dans certaines situations joue un rôle clé dans certaines réflexions et interventions organisationnelles pour amener les groupes à travailler les uns avec les autres plutôt que les uns contre les autres. La recherche historique dans ce domaine a eu lieu dans les années 1950 sous la supervision du psychologue Muzafer Sherif, qui a mené une série d’études impliquant de jeunes garçons dans un camp d’été.
L’article de Sherif sur les objectifs prioritaires s’est concentré sur les résultats de l’une des trois études où les chercheurs ont emmené des garçons dans un camp d’été, les ont divisés en deux groupes et ont créé une antipathie entre les deux groupes. Ensuite, les chercheurs ont modifié les variables pour permettre aux garçons de travailler ensemble sur des activités telles que la restauration de leur approvisionnement en eau après que des «vandales» l’aient endommagé. Sherif a conclu dans cette célèbre étude « Robber’s Cave » qu’il était possible pour les garçons de travailler ensemble lorsque le besoin d’atteindre des objectifs supérieurs l’emportait sur leur relation conflictuelle.
La vérité derrière l’étude de Sherif est un peu plus compliquée que ce qui a été rapporté à l’origine, et cela joue un rôle important dans la compréhension du fonctionnement réel des objectifs superordonnés. Sherif a en fait mené trois études, mais une seule a eu un résultat satisfaisant, où les garçons ont travaillé ensemble pour résoudre un problème. Dans une étude, les sujets se sont en fait tournés vers les chercheurs pour exprimer leur frustration, une situation assez courante dans les expériences de psychologie sociale.
Les études de Sherif ont montré que les pressions externes peuvent influencer la façon dont les groupes abordent des objectifs prioritaires. Les chercheurs eux-mêmes étaient une variable dans l’étude et ont changé le résultat. Les études illustrent également le rôle que le biais peut jouer dans une étude. Les chercheurs veulent évidemment atteindre un objectif précis et peuvent inconsciemment ajuster les variables d’une étude pour y parvenir. C’est l’une des raisons pour lesquelles de nombreuses expériences utilisent l’insu et le double insu dans leur conception, lorsque cela est possible, pour limiter l’influence des observateurs.
Bien que les études de Sherif aient pu être erronées, les idées sous-jacentes sur les objectifs supérieurs semblent être solides. La recherche sur les conflits intergroupes soutient l’idée que les groupes, ainsi que les membres individuels influencés par la pensée de groupe, peuvent s’unir dans un objectif commun. Les États-Unis et la Russie, par exemple, se sont associés pendant la Seconde Guerre mondiale malgré des relations diplomatiques délicates. Les deux nations ont décidé que leurs conflits personnels étaient moins importants que l’objectif de vaincre les puissances de l’Axe.