La nicotine à fortes doses agit comme un poison nerveux efficace et peut avoir un certain nombre d’effets secondaires potentiellement nocifs. Il est extrêmement addictif physiquement, bien que les estimations du degré exact de dépendance varient énormément, allant de très faibles niveaux à ceux rivalisant avec ceux de l’héroïne ou de la cocaïne. S’il est pris à fortes doses – plus que ce que presque tout le monde est susceptible d’atteindre en fumant – il peut provoquer des nausées ou des vomissements sévères. À petites doses, il peut augmenter la pression artérielle, ce qui peut s’avérer nocif ou, dans de très rares cas, être mortel pour les personnes souffrant de maladies cardiaques dangereuses.
Un certain nombre d’études récentes ont fortement lié la nicotine elle-même à divers cancers. Cela signifie qu’en plus des risques de cancer posés par le goudron en fumant, le produit chimique lui-même augmente les chances d’un fumeur de développer un cancer. Cela signifie également que même ceux qui utilisent des patchs et des gencives augmentent leur risque de développer un cancer. On pense que ce lien est causé par une propriété du produit chimique qui retarde la capacité du corps à éliminer les cellules endommagées, ce qui donne aux cellules cancéreuses plus de temps pour se développer.
La dose mortelle de nicotine pour un homme de 150 kg (68 livres) est de 60 mg. C’est moins que l’arsenic et la strychnine. Les cigarettes américaines contiennent environ 9 mg chacune (contre 19 mg dans une cigarette néo-zélandaise, par exemple), mais après avoir brûlé, seulement 1 mg environ pénètre dans l’organisme au cours d’une cigarette entière. Bien que cela entraîne des quantités bien inférieures à la dose mortelle, avec le temps, ce poison peut affaiblir le système immunitaire et provoquer de la fatigue et d’autres maladies mineures.
Beaucoup plus pénètre dans le corps par la mastication du tabac et de nombreux timbres et gommes qu’en fumant des cigarettes; les niveaux de nicotine doivent être surveillés lors de l’utilisation de ces méthodes de décaissement. Bien que les gommes et les timbres aient des doses maximales recommandées, les mâcheurs de tabac doivent être conscients de la quantité de produit chimique qu’ils envoient directement dans leur circulation sanguine. Une pincée moyenne de mastication maintenue dans la joue pendant une demi-heure donne autant que fumer trois ou quatre cigarettes.
La nicotine est également un insecticide très puissant, utilisé comme alternative naturelle aux substances chimiques antiparasitaires. Dans la plupart des formes commercialisées, il contient 40 % de sulfate de nicotine pur, mélangé à de l’eau et pulvérisé sur les cultures. Lorsqu’il est utilisé par temps chaud, il offre des résultats optimaux, se dégradant rapidement à des niveaux non toxiques et permettant une utilisation généralisée sur les cultures vivrières, même très près de la récolte.