Il n’y a pas si longtemps, les maladies et troubles mentaux étaient grossièrement classés en trois types : les troubles de la personnalité, les névroses et les psychoses. On pensait que ces catégories se rapprochaient du degré de séparation d’un patient par rapport à la réalité le long d’une sorte de continuum. Désormais, les maladies et troubles mentaux sont classés davantage selon leurs types de présentation ou leurs origines. Le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM-IV) aux États-Unis et la Classification internationale des maladies (CIM-10) décrivent les noms des troubles, un nombre minimum de symptômes à présenter et une description de la présentation de la maladie. Les troubles de l’humeur, les troubles de la toxicomanie et les troubles de l’alimentation sont des exemples de maladies et de troubles mentaux fréquents.
Les troubles de l’humeur sont parmi les maladies mentales les plus répandues et comprennent les diagnostics de dépression, sa présentation opposée de manie et la fluctuation entre les deux connue sous le nom de trouble bipolaire. Le temps n’est pas perdu à évaluer le degré de séparation d’un patient d’une réalité objective à des fins de classification. Au contraire, une comparaison de la croyance subjective du patient par rapport à la réalité objective est évaluée uniquement pour vérifier l’efficacité du traitement, généralement par des médicaments qui stabilisent les sautes d’humeur. De nombreux patients souffrant de troubles de l’humeur se soignent eux-mêmes avec de l’alcool et d’autres drogues depuis des années avant un diagnostic formel et un traitement. Bien que certaines thérapies par la parole puissent être utiles aux patients souffrant de troubles de l’humeur, un grand nombre d’entre eux sont aidés par des médicaments et l’activité physique.
Les troubles anxieux sont un autre type très courant de maladie et de troubles mentaux et peuvent aller de bizarreries idiosyncratiques à des conditions qui modifient la vie. Cette classification comprend les phobies généralisées, le trouble anxieux, l’anxiété sociale, le trouble de stress post-traumatique (SSPT) et les troubles obsessionnels compulsifs (TOC). Certaines maladies et troubles mentaux liés à l’anxiété peuvent simplement signifier qu’une victime évite les discours en public ou saute la maison des reptiles de son zoo local. D’autres, cependant, peuvent laisser le patient littéralement confiné à la maison – comme dans l’agoraphobie – ou vivre une vie sévèrement restreinte en évitant les situations anxiogènes. Comme pour les troubles de l’humeur, les personnes souffrant de troubles anxieux s’auto-soignent fréquemment avec de l’alcool avant le diagnostic médical et le traitement pharmacologique.
La toxicomanie, la toxicomanie, l’anorexie et la boulimie peuvent constituer une classification distincte de la maladie et des troubles mentaux dans la relation incontrôlable de la substance ou du foyer de dépendance à la personne qui en souffre. À l’inverse, certaines références regroupent l’alcoolisme et la toxicomanie dans une catégorie distincte de troubles du contrôle des impulsions, qui peuvent inclure un comportement antisocial, la pyromanie ou le vol à l’étalage. Quelle que soit la classification de ces types de maladies et de troubles mentaux, le traitement comprend la séparation du patient de la substance ou de l’activité et des médicaments pour atténuer les fluctuations de l’humeur qui précèdent souvent un mauvais contrôle des impulsions.
Les troubles de la personnalité sont parmi les plus courants et les moins propices au traitement des divers types de maladies et de troubles mentaux. Qu’ils soient démontrés comme des troubles de la personnalité borderline, narcissique ou passif-agressif, ces troubles représentent des personnalités extrêmement rigides et des moyens très limités de traiter avec les autres socialement. Ces personnes cherchent rarement de l’aide pour elles-mêmes et ont tendance à interpréter le drame habituel qui les entoure comme la faute des autres.