La paralysie infantile est un autre nom pour la maladie mieux connue sous le nom de polio ou poliomyélite. Il s’agit d’une maladie extrêmement grave qui est pratiquement éradiquée dans la plupart des régions du monde, grâce à des efforts constants de vaccination. Il y a quelques endroits où la polio existe encore à l’état sauvage, mais avec la vaccination, la plupart des gens d’aujourd’hui ne développeront jamais de paralysie infantile. On craint que les tendances à la baisse des taux de vaccination ne ramènent cette maladie, et les conséquences d’un retour de cette maladie pourraient être difficiles, car certains enfants et adultes qui développent cette maladie en souffrent à vie.
Il existe plusieurs classifications de la polio, selon l’évolution de la maladie. Beaucoup de gens n’obtiennent que des formes non paralytiques. Jusqu’à dix jours après l’exposition, ils seront malades avec des symptômes tels que fièvre, douleurs musculaires, maux de tête sévères, méningite, vomissements, maux de gorge et spasmes des muscles. Tous les symptômes ne sont pas présents dans tous les cas, et certaines personnes peuvent tomber malades et disparaître si rapidement qu’elles ne savent jamais qu’elles ont une paralysie infantile.
Inversement, la maladie peut s’aggraver et développer ce qu’on appelle la polio paralytique. Cela peut inclure les symptômes énumérés précédemment, et des symptômes plus graves peuvent commencer à se développer. Les spasmes musculaires peuvent devenir extrêmement graves et les personnes peuvent éprouver des difficultés à contrôler leurs membres, généralement d’un côté du corps plus que de l’autre. Lorsqu’ils sont testés par un médecin, les réflexes normaux sont généralement absents.
Lorsque les gens développent une paralysie infantile qui devient une polio paralytique, les conséquences peuvent être extrêmement graves. La maladie est potentiellement invalidante à vie et peut entraîner des changements dans la façon dont le corps se développe, une déformation du corps et une incapacité durable à utiliser pleinement certaines parties du corps. Un enfant qui a une paralysie infantile de ce type peut faire face à des années de chirurgies, de thérapies physiques et d’autres interventions sans récupérer pleinement ses fonctions. Alors que de nombreuses personnes ont manifestement souffert de la polio et continuent de mener une vie bien remplie et riche comme le grand violoniste Itzhak Perlman, beaucoup d’autres n’ont pas cette chance. De plus, alors que certains survivent à la polio pour faire face à une vie de difficultés physiques, d’autres n’y survivent tout simplement pas.
La meilleure défense contre la paralysie infantile est la vaccination. Les enfants reçoivent quatre injections de poliovirus inactif dans leur enfance. Les adultes peuvent avoir besoin d’un rappel s’ils prévoient de se rendre dans une région où le virus peut encore être contracté vivant. Certains médecins recommandent également des rappels avec le virus de la paralysie infantile vivant, par opposition à inactivé, si les gens se trouvent quelque part où la maladie est encore sauvage. Cette protection signifie que de nombreux pays ont presque totalement éradiqué la paralysie infantile grâce aux travaux de Jonas Salk et Albert Sabin, qui ont développé deux vaccins efficaces contre la maladie.