La poliomyélite, communément appelée polio, est une infection virale qui peut entraîner une série de symptômes de gravité variable. Les infections sont généralement classées comme non paralytiques ou paralytiques, et les effets exacts de la polio varient selon le type d’infection. La poliomyélite non paralytique peut ne provoquer que des symptômes légers, semblables à ceux de la grippe, ou peut même être asymptomatique. La polio paralytique beaucoup plus rare peut entraîner une paralysie partielle ou totale du visage, des membres ou des muscles respiratoires, et peut dans certains cas s’avérer fatale. Parfois, les personnes qui ont été précédemment infectées par la polio peuvent présenter un syndrome post-polio ou l’apparition de symptômes semblables à ceux de la polio qui surviennent des années voire des décennies après l’infection initiale.
Les effets des infections à poliomyélite classées comme non paralytiques ont tendance à être relativement bénins et peuvent être similaires aux symptômes de la grippe. Ces symptômes peuvent inclure des nausées, des vomissements, de la fièvre, des maux de gorge, des maux de tête et une raideur musculaire. En règle générale, les infections poliomyélitiques non paralytiques ont tendance à se propager dans le corps en une à deux semaines. Dans certains cas, les symptômes peuvent être si légers que la personne infectée n’est pas consciente de l’infection.
Inversement, les effets des infections à poliomyélite classées comme paralytiques peuvent être assez graves voire mortels. Cette forme de polio attaque les nerfs de la colonne vertébrale ou du tronc cérébral. En conséquence, les personnes infectées peuvent présenter une paralysie partielle ou totale des membres, du visage, des muscles respiratoires et du cœur. Il convient toutefois de noter que la poliomyélite paralytique est assez rare, ne représentant qu’environ 1 pour cent de toutes les infections à polio.
Les cas moins graves de polio paralytique peuvent provoquer des lésions musculaires réversibles. Les patients dans ces cas peuvent récupérer la pleine utilisation de leurs muscles après une intervention de physiothérapie ou d’appareils respiratoires d’assistance. Cependant, les cas graves peuvent entraîner une paralysie permanente des membres, des muscles respiratoires ou du cœur, qui peut à son tour s’avérer fatale.
Dans certains cas, les personnes précédemment infectées par la polio peuvent éprouver ce qu’on appelle le syndrome post-polio, ou l’apparition de symptômes qui ressemblent étroitement aux effets de la polio des années ou même des décennies après l’infection initiale. Les symptômes du syndrome post-polio varient en gravité d’un cas à l’autre. En général, cependant, les personnes atteintes de la maladie ressentent de la fatigue, des douleurs et une faiblesse dans les articulations et les muscles, ainsi que des difficultés respiratoires.
Bien que les effets de la polio puissent être débilitants ou même mortels, il est important de savoir que grâce à la vaccination, cette maladie autrefois courante a maintenant été éradiquée dans une grande partie du monde. Cependant, la polio continue de frapper certaines régions d’Asie, du Moyen-Orient et d’Afrique. Ainsi, ceux qui voyagent dans ces régions doivent s’assurer qu’ils ont été correctement vaccinés contre ce virus.