Les dendrites sont une partie importante des cellules nerveuses. Les dendrites sont chargées de capter les informations des neurones voisins et de transmettre ces informations au corps cellulaire, également connu sous le nom de soma. À partir du soma, l’information est transmise le long de l’axone, une autre structure de la cellule nerveuse, et l’axone à son tour transmet des signaux aux dendrites des neurones voisins. L’ensemble de ce processus se déroule en une fraction de seconde, permettant aux neurones de répondre extrêmement rapidement à une grande variété de signaux, d’un message du cerveau pour respirer à l’entrée sensorielle d’une main qui caresse un chat.
Les neurones sont des cellules spécialisées qui envoient des messages à l’aide d’impulsions chimiques envoyées à travers un espace appelé synapse. Il existe un certain nombre de types différents de neurones, mais tous partagent les caractéristiques d’avoir des dendrites et des axones, et les signaux qu’ils envoient ne passent que dans un seul sens, entrant au niveau des dendrites via des récepteurs qui répondent à des neurotransmetteurs spécifiques et sortant au niveau de l’axone. Ces cellules se réinitialisent également très rapidement après la transmission d’un signal, de sorte qu’elles soient prêtes pour la prochaine impulsion chimique lorsqu’elle arrive.
Le terme « dendrite » vient du mot grec pour « arbre », reflétant la structure typiquement arborescente des dendrites. Ces structures se ramifient à partir du corps cellulaire et deviennent très ramifiées avec de minuscules extensions. Chaque extension étend la surface de la dendrite, garantissant qu’elle sera moins susceptible de manquer les messages des cellules voisines.
Bien que l’on puisse penser que la structure dendritique reste constante, des études ont suggéré qu’en fait les dendrites peuvent changer au fil du temps et en réponse à des signaux environnementaux. L’alcool, par exemple, fait rétrécir les dendrites, tandis que l’apprentissage semble les allonger. L’idée populaire selon laquelle boire endommage les cellules du cerveau, en fin de compte, est correcte, même si cela blesse spécifiquement les dendrites, et non la cellule entière. Ces études ont montré les manières très réelles dont le cerveau et le système nerveux changent, un trait connu sous le nom de plasticité qui permet au corps d’évoluer au cours d’une vie pour répondre à ses besoins.
Il existe de nombreuses images intéressantes de neurones colorés et photographiés au microscope disponibles sur les sites Web neurologiques et scientifiques. Ces images illustrent les nombreux modèles différents que peuvent prendre les dendrites et montrent la manière dont ces structures peuvent changer au fil du temps. Les images du cerveau en particulier sont assez fascinantes à regarder.