En 2008, un garçon de dix ans en Caroline du Sud est décédé dans son lit une heure après avoir nagé dans une piscine pour la première fois. Sa mort a été attribuée à un phénomène connu sous le nom de noyade secondaire. Cette condition peut être difficile à reconnaître, car la victime semble d’abord aller bien après un incident de quasi-noyade. Dans certains cas, cependant, suffisamment d’eau est entrée dans les poumons pour provoquer une baisse des niveaux d’oxygène dans le sang, et la mort peut survenir entre une et 48 heures plus tard. Cette affection est parfois confondue avec la noyade sèche, dans laquelle un laryngospasme provoque une suffocation.
Contrairement à la croyance populaire, la noyade n’implique pas nécessairement une ingestion ou une aspiration massive d’eau ou d’autres liquides. En cas de noyade secondaire, très peu de liquide est en fait présent dans les poumons de la victime. Cependant, cette petite quantité de liquide est encore suffisante pour empêcher les poumons de fournir de l’oxygène vital à la circulation sanguine, et la victime finit par succomber au manque de sang oxygéné. La mort est généralement attribuée à un œdème pulmonaire, semblable aux effets d’une pneumonie aiguë ou d’une noyade humide.
Une chose qui rend cette condition si difficile à détecter est sa nature à action lente. Une victime peut inhaler une très petite quantité de liquide et croire qu’elle l’a expulsé avec succès en toussant. En réalité, l’eau peut remplir certains des pores riches en oxygène des poumons, réduisant la capacité des poumons à oxygéner le sang lors de son passage. Le cœur ne ralentit pas sensiblement au cours de ce processus, de sorte que la victime peut toujours marcher et parler. Les seuls symptômes peuvent être un changement soudain de la personnalité ou du niveau de conscience lorsque le niveau d’oxygène dans le sang diminue avec le temps.
Les victimes peuvent ressentir ou non les effets d’une noyade secondaire immédiatement. Les enfants et toute personne ayant subi une quasi-noyade doivent être surveillés de près après avoir quitté une zone de baignade. Les vomissements ou la défécation involontaire immédiatement après une séance de natation doivent être considérés comme un signal d’alarme. Un changement soudain de personnalité ou de niveau d’énergie, tel qu’une agitation ou une léthargie extrême, peut être un signe de privation d’oxygène. Si un enfant a inhalé de l’eau en nageant, il doit être surveillé pendant plusieurs heures pour détecter des signes de respiration laborieuse ou d’état mental altéré. Le succès du traitement des victimes dépend d’une réponse rapide et d’un diagnostic rapide par un personnel médical qualifié.
Souvent confondue avec la noyade secondaire est une condition appelée noyade sèche. Bien que cette condition ait un certain nombre de causes, elle peut se produire dans un incident de quasi-noyade, lorsque le larynx se ferme pour empêcher la personne d’inhaler de l’eau ou d’autres fluides ; cette action réflexe est connue sous le nom de laryngospasme. Normalement, ce laryngospasme ne devrait durer que 30 à 60 secondes, mais en cas de noyade sèche, il peut durer plusieurs minutes. Pendant ce temps, le diaphragme tombe, créant un vide partiel dans les poumons. Au lieu d’aspirer une bouffée d’air extérieur, cependant, cette action attire plus de sang affamé d’oxygène dans les poumons.