La danse de Saint Vitus est un nom alternatif pour le trouble du mouvement chorée de Sydenham (chorée mineure). Cette condition se présente sous la forme de mouvements saccadés et non coordonnés du visage, des pieds et des mains, et parfois des membres. Elle est généralement associée au rhumatisme articulaire aigu, une maladie inflammatoire causée par une infection infantile par des bactéries streptococciques du groupe A, comme la scarlatine ou l’angine streptococcique. La maladie peut également être associée à une grossesse et à une hyperthyroïdie.
Le nom de Danse de Saint-Guy vient d’un martyr chrétien qui est le saint patron des danseurs. À la fin du Moyen Âge, les fidèles d’Allemagne et de Lettonie auraient dansé de manière maniaque devant la statue de Saint-Guy pour célébrer sa fête, et les mouvements associés à la chorée mineure auraient ressemblé à ceux des danseurs. L’autre nom de la maladie, la chorée de Sydenham, est tiré de son découvreur, le médecin anglais du XVIIe siècle Thomas Sydenham.
La chorée de Sydenham est l’une des nombreuses formes de chorée, ou troubles du mouvement. Le mot chorée est dérivé du mot grec signifiant « danse ». Les symptômes de tous les types de chorée sont similaires, bien qu’ils puissent varier en intensité et en durée.
En plus des mouvements corporels involontaires, la danse de Saint-Guy peut provoquer des maux de tête, des troubles de la parole, une faiblesse musculaire, un ralentissement de la cognition et des changements de comportement. Parfois, des changements de comportement surviennent avant un mouvement anormal. La maladie a généralement un début brutal et disparaît d’elle-même après quelques mois. Cependant, des formes plus douces des symptômes peuvent persister pendant des années. Les symptômes moteurs de la Danse de Saint-Guy n’affectent pas le patient lorsqu’il est endormi.
La danse de Saint-Guy est traitée avant tout en s’attaquant à l’infection streptococcique et en l’éliminant complètement du système du patient, généralement avec de la pénicilline ou un antibiotique alternatif. Ensuite, des médicaments peuvent être prescrits pour traiter le trouble du mouvement. L’halopéridol antipsychotique est un choix courant, mais il a des effets secondaires potentiellement graves. Les médicaments alternatifs comprennent les anticonvulsivants comme la carbamazépine, le phénobarbital et l’acide valproïque. Enfin, un traitement comprenant des stéroïdes ou des immunoglobulines peut être utilisé pour soutenir le système immunitaire du patient.