Cinco de Mayo, qui signifie Cinquième mai en espagnol, est célébré comme une fête nationale au Mexique. Il est également célébré comme un jour férié dans les régions des États-Unis qui ont de grandes populations mexico-américaines, en particulier le Texas, la Californie du Sud et certaines parties du sud-ouest. Cinco de Mayo commémore la défaite légendaire des forces françaises par l’armée mexicaine le 5 mai 1862, lors de la bataille de Puebla.
Le XIXe siècle a été une période volatile dans l’histoire du Mexique. Bien que le Mexique se soit finalement libéré de l’Espagne au début du XIXe siècle, le prix de son indépendance était élevé en termes d’hommes et d’argent. Aggravant ses difficultés, la guerre américano-mexicaine de 1846-1848 et la guerre civile mexicaine de 1858 avaient fait des ravages dans son économie. Le Mexique était très endetté.
Désireuse d’étendre son territoire, la France saisit cette opportunité pour s’implanter dans le Mexique affaibli. La France instituerait l’archiduc européen Maximilien comme empereur du Mexique, assurant ainsi sa présence là-bas. Les forces militaires françaises ont été envoyées pour ouvrir la voie à l’accession au trône de Maximilien.
L’armée mexicaine, dirigée par le jeune général Ignacio Zaragoza, se prépare à défier les troupes françaises à Puebla. Le Cinco de Mayo, 1862, les deux forces se sont affrontées. En infériorité numérique et mal équipée, l’armée mexicaine était opposée aux troupes françaises supérieures et bien armées. Malgré leur désavantage important, les milices mexicaines se sont battues férocement. Après seulement quelques heures de combats acharnés, les Mexicains ont réussi à maîtriser les Français. La bataille était terminée, l’armée mexicaine victorieuse avait réussi contre vents et marées à repousser l’invasion.
Au final, les Français n’abandonneraient pas si facilement. Ils sont revenus un an plus tard pour se battre à nouveau, et cette fois, les Français ont triomphé des Mexicains. Le peuple mexicain a célébré le premier anniversaire de Cinco de Mayo alors qu’il était occupé par les Français. La domination française prendra finalement fin en 1867.
Cinco de Mayo est une célébration de la bravoure, de la fierté, de l’unité et du triomphe de l’opprimé. Ces qualités transcendent les frontières historiques et culturelles. La signification derrière la journée peut être appréciée par des personnes de toutes les cultures.
Au Mexique, les observations les plus enthousiastes ont lieu dans l’état de Puebla. Au Mexique et dans les enclaves américano-mexicaines des États-Unis, Cinco de Mayo est célébré avec de la nourriture, de la musique, des défilés et de la danse. De nombreuses communautés organisent des expositions culturelles telles que des concerts de mariachis et des présentations de ballet folklorique.
Cinco de Mayo est souvent confondu avec le jour de l’indépendance du Mexique. Il s’agit d’une fête distincte, qui a lieu le 16 septembre. Cette journée commémore la déclaration d’indépendance du Mexique vis-à-vis de l’Espagne. La journée est plus qu’une reconnaissance de l’indépendance politique – c’est une célébration de l’indépendance de l’esprit humain.