Le terme gibet est utilisé à la fois pour désigner un dispositif d’exécution et une cage suspendue utilisée pour exposer les restes des prisonniers exécutés ; quand quelqu’un est ainsi affiché, on parle de gibet. Le gibet dans le sens d’une exposition publique des restes a été documenté pour la dernière fois au début des années 1800, et il est souvent condamné comme une pratique particulièrement horrible et désagréable.
Dans le sens d’un dispositif utilisé pour l’exécution, la plupart des gens utilisent gibet pour désigner spécifiquement la potence, bien que le terme soit aussi parfois utilisé dans les discussions sur les guillotines. Les condamnations à mort par pendaison ne sont plus aussi courantes qu’elles l’étaient autrefois, de nombreuses nations préférant des méthodes d’exécution perçues comme plus humaines. Plusieurs exemples de gibets historiques peuvent être vus exposés dans des régions où de tels artefacts sont conservés.
Lorsque les prisonniers étaient soumis au gibet, après avoir été pendus à la potence, leurs restes étaient exposés dans des cages conçues pour maintenir les parties du corps ensemble pendant que le corps se décomposait lentement ; parfois, le corps était traité avec du goudron pour prolonger le processus. De tels gibets seraient accrochés aux murs et aux arbres pour servir d’avertissement sinistre, et ils seraient retirés une fois que le corps se serait finalement détérioré. Dans certains cas, le corps a été tiré et écartelé en premier, différentes parties du corps étant gibbées à divers endroits.
Les cages à gibet étaient également utilisées comme punition pour les pirates et autres délinquants maritimes, qui seraient enchaînés dans de telles cages à la ligne de marée pour se noyer. Souvent, le prisonnier gibbet était laissé dans le gibet après la mort pour affronter les marins de passage, au moins jusqu’à ce que le gibet soit à nouveau nécessaire.
Alors que le gibet semble simplement macabre pour la plupart des gens modernes, à l’époque où il était utilisé comme punition, il était particulièrement horrible. De nombreux Européens croyaient à la résurrection littérale le jour du jugement dernier, et ils croyaient que sans corps complets, ils ne seraient pas autorisés à être ressuscités. En conséquence, lorsqu’un prisonnier était soumis au gibet, surtout après avoir été écartelé, cela était considéré comme une double peine : en plus d’être pendu à mort, le prisonnier se verrait également refuser l’aide religieuse.
Historiquement, de nombreuses personnes étaient dégoûtées et horrifiées par la pratique du gibet, et, à l’occasion, un prisonnier dans le gibet était silencieusement abattu et enlevé par des personnes qui donneraient aux restes un enterrement décent. Les gibets hantaient aussi sans aucun doute les rêves (et le nez) de nombreux citadins, qui auraient été quotidiennement confrontés à un ensemble de vestiges plus ou moins décomposés.