La beat generation a été l’un des plus grands mouvements culturels du 20e siècle. Ce qui a commencé comme un phénomène littéraire est rapidement devenu une attitude qui a changé la vie de milliers de personnes à travers le monde. Il embrassait l’originalité et l’individualité dans la façon dont les gens pensaient et agissaient, rejetant les vieilles règles de la littérature, de la musique, du sexe et de la religion. Les effets se font encore sentir dans le monde d’aujourd’hui.
La plupart des gens considèrent l’écrivain Jack Kerouac comme le roi des beats. C’est Kerouac qui a inventé l’expression beat, en proclamant qu’il s’agissait d’une Beat Generation. Il y a quelques notions disponibles sur ce qui a inspiré Kerouac à utiliser cette phrase particulière, mais beat se réfère au moins en partie à béatifique et beau. Kerouac et le poète Allen Ginsberg, ainsi que l’écrivain William Burroughs, ont formé le noyau du mouvement – un groupe de personnes qui a brisé le moule et changé l’écriture pour toujours.
Kerouac et son groupe ont écumé Times Square à New York, à la recherche de nouvelles expériences. Ils recherchaient de la drogue, du sexe, de l’alcool, des fous et des situations folles. Kerouac est l’auteur de la bible de la génération, Sur la route, publiée en 1957, l’histoire de deux esprits libres en quête d’aventure en traversant et en interrogeant le cœur de l’Amérique. C’est sa prose spontanée qui a transformé le livre en un tour de montagnes russes à couper le souffle qui inspire toujours les gens.
L’éthique du mouvement a eu une influence sur tous les arts. Il semblait qu’à l’époque, les jeunes se libéraient des anciennes contraintes. Marlon Brando et James Dean déchiraient les écrans de cinéma. Des musiciens de jazz tels que Charlie Parker et Dizzie Gillespie jouaient leur musique sans barrières. Lenny Bruce remettait en question le racisme et la sexualité à travers ses routines comiques. Des artistes tels que Jackson Pollock explosaient sur la toile et déchiraient les vieux maîtres.
La beat generation était vraiment une réponse à la Seconde Guerre mondiale, qui venait de se terminer. Des questions se sont posées sur l’ancien mode de vie et les règles sociales auxquelles les gens étaient censés adhérer. Beaucoup de questions posées par les beats ont été accueillies par des procès et la tentative d’interdiction de leur matériel. La littérature de Ginsberg et de Burrough a fait l’objet d’interdictions, et l’un des poèmes les plus célèbres de Ginsberg, Howl, ne peut toujours pas être diffusé à la radio américaine de jour.
Le mouvement ne visait pas à remettre en question la société, l’autorité et ses règles juste pour le plaisir. Comme le chantait Dylan, les temps changent et les gens réclamaient quelque chose de nouveau. Il y avait un nouveau sentiment de liberté après la guerre, et la beat generation a ouvert la voie à son exploration.
À la fin des années 1960, le mouvement avait presque implosé. Des barbes beatnik collantes étaient vendues dans les magasins, et les hippies étaient arrivés pour endosser le manteau du changement. Kerouac meurt en 1969 après s’être dissocié des beats. Ginsberg, Burroughs, Neal Cassady, Gregory Corso et de nombreux autres écrivains et figures de proue, hommes et femmes, de l’époque ont disparu.
L’héritage que la beat generation a laissé au monde ne se trouve pas seulement dans les livres. On the Road est toujours l’un des livres les plus populaires de tous les temps, mais c’est le credo de la libre pensée et du questionnement permanent dont on se souviendra des rythmes. Si une personne remet encore en question une règle injuste ou ose créer une pensée originale, c’est là que l’esprit de la génération survit.