Le Traité sur l’espace extra-atmosphérique est un traité international conçu pour répondre aux préoccupations concernant les utilisations et les abus potentiels de l’espace. Il a été développé en 1967 avec la coopération entre les États-Unis et l’Union soviétique de l’époque, deux nations fortement impliquées dans la soi-disant course à l’espace. Les signataires du traité acceptent d’utiliser l’espace à des fins pacifiques, de s’abstenir de revendiquer les corps célestes comme territoire national et d’assumer la responsabilité des activités spatiales provenant de leurs frontières, y compris les programmes spatiaux gouvernementaux et privés.
Officiellement connu sous le nom de Traité sur les principes régissant les activités des États en matière d’exploration et d’utilisation de l’espace extra-atmosphérique, y compris la Lune et les autres corps célestes, le Traité sur l’espace extra-atmosphérique est étroitement calqué sur le traité élaboré pour discuter de l’utilisation de l’Antarctique. L’Antarctique est mis de côté en tant que ressource pacifique mondiale pour la recherche scientifique et l’expérimentation et les gens ne sont pas autorisés à utiliser ou à développer des armes de destruction massive sur le territoire de l’Antarctique, ni à revendiquer l’exclusivité de l’utilisation de ce territoire.
Ce traité constitue la base du droit de l’espace. Les membres du Traité sur l’espace extra-atmosphérique ont convenu de ne pas lancer ni utiliser d’armes de destruction massive dans l’espace, bien qu’il n’y ait pas d’interdiction des armes classiques. Ils doivent également utiliser la responsabilité spatiale, en acceptant la responsabilité des dommages causés par la recherche et les équipements associés aux gouvernements nationaux ou aux entreprises privées. Les signataires sont tenus d’inspecter et d’approuver les opérations spatiales proposées provenant de l’intérieur de leurs frontières et si un signataire a des préoccupations au sujet d’une proposition, une consultation peut être demandée pour évaluer la situation et élaborer des recommandations pour résoudre les problèmes découverts.
Les astronautes sont acceptés comme envoyés de l’humanité en vertu du Traité sur l’espace extra-atmosphérique, et en tant que représentants de toute l’humanité, ils ne peuvent revendiquer des terres pour leur pays d’origine ou pour d’autres. Le traité interdit également les activités dans l’espace qui pourraient entraîner une contamination ou des dommages irréparables aux objets trouvés dans l’espace. Toutes ces lignes directrices sont destinées à réserver l’espace extra-atmosphérique à des fins pacifiques, en reconnaissant la recherche critique effectuée dans l’espace, ainsi que la valeur culturelle de l’espace extra-atmosphérique et des programmes spatiaux.
De nombreuses nations ont signé et ratifié le Traité sur l’espace extra-atmosphérique, reconnaissant les objectifs énoncés dans le document et acceptant de s’y conformer. En tant que base et cadre du droit spatial, il est utilisé aux Nations Unies et par un certain nombre de pays membres dans l’élaboration de lois relatives à l’espace, ainsi que des programmes spatiaux.