Le dindon sauvage est un véritable original américain, car il a été l’une des premières exportations du pays vers le Vieux Monde. Dès le 16ème siècle en Europe, les dindes sauvages d’Amérique étaient domestiquées et croisées pour produire les meilleures races pour l’élevage à la ferme. L’Italie, l’Angleterre et la France ont toutes élevé des dindes domestiquées. Ceux que les gens mangent dans le monde entier sont très probablement des races développées en Europe, descendantes de celles envoyées d’Amérique du Nord.
Le rôle le plus célèbre de la dinde, du moins aux États-Unis et au Canada, est le plat principal du dîner de Thanksgiving. Bien que la légende raconte que les pèlerins ont mangé de la dinde comme plat principal le premier jour de Thanksgiving en 1621, il est largement admis qu’elle n’a été ajoutée au menu que vers 1800. Un autre mythe est que Benjamin Franklin a proposé l’oiseau comme alternative à le pygargue à tête blanche pour l’oiseau officiel de la nation. Il s’avère que ce n’était pas le cas, mais il a fait savoir qu’il préférait son caractère respectable à celui du pygargue à tête blanche. Il a vanté sa capacité à représenter l’Amérique en tant que natif du pays.
Il existe cinq sous-espèces différentes de dindons sauvages vivant dans des habitats en Amérique du Nord : les dindons sauvages de l’Est, de Floride, de Gould, de Merriam et du Rio Grande. Malheureusement, le défrichement des forêts d’Amérique du Nord, couplé à une chasse intensive, a entraîné une réduction significative de la population de dindon sauvage. Le problème a atteint un point critique dans les années 1930, lorsque 18 des 39 États d’origine avaient complètement perdu leur population. L’Ontario, au Canada, a également perdu une grande partie de sa population de dindes. Bien qu’une législation ait été promulguée pour aider à protéger ces oiseaux, les populations ne se sont reconstituées que dans les années 1960.
Les Américains adorent les dindes, surtout lorsqu’elles sont fraîchement sorties du four et dans leurs assiettes de Thanksgiving. Environ 256 millions de dindes ont été élevées en 2005 aux États-Unis, 46 millions préparées uniquement pour Thanksgiving. Lorsqu’on les a interrogés, 95% des Américains préfèrent la dinde comme premier choix pour le dîner de Thanksgiving, et la plupart des Américains mangent environ 16.7 livres (7.57 kilogrammes) de dinde par personne chaque année. Les dindes sont également utilisées pour leurs plumes et leur duvet pour fabriquer des oreillers et des couettes en duvet, et leur peau bronzée peut être utilisée pour fabriquer des ceintures et des chaussures.
De nombreux Américains apprécient également une tradition qui a lieu chaque année depuis 1947, dans laquelle le président pardonne cérémonieusement une dinde vivante. La dinde, présentée par la Fédération nationale de dinde, vit sa vie dans un confort relatif, sans craindre de finir en plat principal. Une ferme historique offre aux dindes graciées survivantes un sanctuaire pour vivre leur retraite.