Tous ceux qui sont nés et ont grandi à Dundee connaissent l’histoire de la catastrophe de Tay Bridge. Ce fut une période sombre dans l’histoire de la ville. La catastrophe du pont Tay est l’un des effondrements de rails les plus célèbres jamais enregistrés. Vers 7 h 15 le 28 décembre 1879, un train de voyageurs a traversé le pont de 3.2 km de long en direction de Dundee. Ni le train ni aucun de ses 75 passagers n’ont terminé le voyage.
Le pont Tay nouvellement construit n’était utilisé que depuis 19 mois lorsque la catastrophe s’est produite. Il avait été construit par Thomas Bouch, qui a été fait chevalier peu de temps après l’achèvement du pont. Le pont était constitué d’un treillis de poutres soutenues par des colonnes en fonte. À l’époque, c’était le plus long pont du monde.
La météo de la nuit de la catastrophe a été enregistrée à une force Beaufort 10/11. La rivière Tay est une vaste étendue d’eau connue pour ses forts courants sous-jacents. Alors que le train passait sur les travées centrales, le pont Tay s’est effondré dans la rivière Tay, emportant avec lui le train, les six voitures et les 75 passagers.
Une enquête a été mise en place à l’époque pour déterminer la raison de l’effondrement du pont Tay. Des théories concernant la fatigue du pont, le déraillement de train, les conditions météorologiques et la conception du pont ont été avancées. La conclusion était que le pont était sous-conçu pour la force du temps qu’il a rencontrée cette nuit fatidique.
Au moment de la catastrophe, Sir Thomas Bouch était occupé à travailler sur un nouveau pont appelé Forth Bridge. Lorsque la catastrophe du pont Tay a été découverte comme étant le résultat d’une conception défectueuse, la conception du pont du Forth a été confiée à Sir John Fowler et Benjamin Baker. Parmi les victimes de la catastrophe du pont Tay se trouvait le gendre de Thomas Bouch. Bouch a été tenu pour responsable de la catastrophe, mais des doutes subsistent quant à la véritable raison de l’effondrement du pont. Sir Thomas Bouch devait mourir un an seulement après la catastrophe du pont Tay.
En 1887, le deuxième pont ferroviaire Tay a été achevé. La construction du pont a duré près de quatre ans et a coûté la vie à 14 hommes qui y travaillaient. La plupart de ces décès sont dus à des noyades. Le deuxième pont Tay est toujours utilisé aujourd’hui.
Au cours des années qui se sont écoulées, de nombreux livres et émissions de télévision ont utilisé la catastrophe du pont Tay comme sujet. Des poèmes écrits sur la catastrophe ornent les murs de nombreux pubs de Dundee. On peut encore voir les souches du pont d’origine dépasser des eaux de la rivière. Ils se tiennent près du deuxième pont en souvenir de cette nuit fatidique.