La première guerre sino-japonaise (1894-1895) s’est déroulée entre le Japon et la Chine, et son sujet était le contrôle de la Corée. La Convention Li-Ito, un accord forgé en 1885, a permis à la Chine et au Japon d’envoyer leurs propres troupes en Corée. Neuf ans plus tard, certains Coréens se sont révoltés contre le gouvernement en place et la Chine et le Japon ont donc envoyé des troupes pour aider à réprimer la rébellion. Cependant, une fois le travail terminé, le Japon a refusé de retirer ses troupes de la Corée alors contrôlée par les Chinois, et la guerre a commencé en conséquence.
La première guerre sino-japonaise s’est déroulée dans des batailles navales et terrestres. Sur terre, plusieurs victoires japonaises forcent l’armée chinoise à se retirer vers le nord, loin de Pyóngyang et de Séoul. Une autre victoire japonaise au Liaoning a permis à l’armée japonaise d’envahir les régions environnantes de la Chine. En mer, la marine chinoise a perdu plusieurs batailles navales importantes contre les Japonais.
Les pertes de la Chine lors de la première guerre sino-japonaise étaient surprenantes car la Chine disposait de plus de ressources, d’une population beaucoup plus nombreuse, d’une armée plus nombreuse, de meilleurs cuirassés et avait déployé beaucoup d’efforts pour moderniser son armée. Malgré tout cela, l’armée s’est effondrée, les soldats ont pillé les villages de leurs concitoyens et les soldats ont abandonné à plusieurs reprises les champs de bataille. L’aspect organisationnel des choses était également en désordre, car les fonctionnaires étaient souvent corrompus et plus intéressés à se battre qu’à essayer de gagner la guerre.
En 1895, les pays ont finalement essayé la diplomatie, et le Japon et la Chine ont signé le traité de Simonoseki pour mettre fin à la première guerre sino-japonaise. Ce traité a fait de la Corée un pays théoriquement indépendant (c’était en fait un protectorat japonais), a donné le contrôle de Taïwan, de la péninsule de Liaodong et des îles Pescadores au Japon, a ouvert certains ports chinois au commerce avec le Japon et les Occidentaux, et a stipulé que la Chine doit payer Japon 200 millions de taels. Très peu de temps après la signature du traité, cependant, une intervention internationale a forcé le gouvernement japonais à rendre la péninsule de Liaodong à la Chine, mais la Chine a dû payer 30 millions de taels supplémentaires. Un deuxième traité un an plus tard a permis aux Japonais et aux Occidentaux d’exploiter des usines dans certains ports de commerce chinois.
La première guerre sino-japonaise a été une étape historique importante non seulement en raison du transfert de contrôle de diverses zones géographiques, mais aussi parce qu’elle a marqué la chute de la dynastie chinoise Qing et a souligné le succès de la modernisation au Japon. Les résultats de cette guerre ont joué un rôle déterminant dans le mouvement de modernisation en Chine et ont également déclenché un mouvement révolutionnaire qui était le précurseur du Kuomintang.