Les dieux grecs antiques sont composés de nombreuses divinités, mineures et majeures. Il y a littéralement des centaines de mineurs. Lorsque les nomades du Nord ont attaqué de petites colonies antérieures aux cités-États, la population a continué à adorer leurs divinités, avec une figure centrale de déesse mère. Les nomades s’appuyaient sur des dieux de la météo comme Zeus. Pour unir des théologies contradictoires, les dieux représentant le temps seraient mariés à la déesse mère de la ville, ce qui favorisait l’harmonie dans le culte et provoquait moins de résistance parmi les citadins conquis.
Cette explication se concentrera sur les douze principaux dieux grecs antiques, appelés par les Grecs les dieux olympiens, qui ont été reconnus comme les divinités les plus importantes, et ont donc été vénérés par les Romains avant la conversion chrétienne. Six des dieux étaient la progéniture des frères et sœurs titans, Cronos et Rhéa, mais seulement quatre d’entre eux régnaient sur l’Olympe. Hadès règne sur les Enfers et Poséidon est le dieu de la mer. Tous deux font partie des douze principaux, mais s’installent ailleurs.
Cronos a avalé ses enfants pour les empêcher de voler son pouvoir. Rhéa a réussi à cacher Zeus à Cronos, et il a grandi en Crète. Une fois arrivé à maturité, Zeus a forcé Cronos à dégorger ses cinq frères et sœurs aînés. Cela a conduit à la guerre avec les Titans, dans laquelle Zeus et ses frères et sœurs ont lutté avec les Titans et ont pris le contrôle du mont Olympe.
Zeus, le souverain suprême de l’Olympe et le chef des anciens dieux grecs, contrôle le temps, en particulier le temps féroce, lorsqu’il lance des éclairs du ciel. Zeus a des enfants avec un certain nombre de déesses et de mortels, ce qui a rendu furieux sa femme et sa sœur Hera, qui exigeaient souvent des représailles. Ces liaisons s’expliquent par les conquêtes barbares de petites colonies qui vénéraient une déesse mère. Héra est aussi une protectrice des femmes, des mères et des épouses, liée à la domesticité.
Héra et Zeus ont produit Arès, ou Mars, dieu de la guerre. Mars est significatif dans l’Iliade d’Homère. Il a également eu une liaison avec sa demi-soeur Aphrodite, au grand dam du mari d’Aphrodite, Héphaïstos.
Héphaïstos est forgeron des dieux et frère d’Arès. Il est lié au feu et au métal et fabrique les éclairs lancés par Zeus. Il est dépeint comme boiteux ou entravé. Cette entrave est basée sur la pratique réelle de paralyser les forgerons qualifiés pour les empêcher de quitter une zone. Héphaïstos, en guise de compensation, est marié à Aphrodite.
Aphrodite a deux origines mythologiques en tant que l’un des anciens dieux grecs. Elle est soit la fille de Zeus et une déesse mineure, soit elle est née de l’écume de mer causée par le sang d’Uranus. Elle est la déesse par excellence de l’amour et de la beauté, également la mère d’Eros. Alors que certains l’adoraient, en particulier les amants non partagés, elle est souvent considérée comme espiègle; sa récompense d’Hélène à Paris provoqua la guerre de Troie.
Les enfants de Zeus et Latone, Apollon et Artémis, sont jumeaux. Apollon est le dieu de la justice, de la sagesse et de la prophétie. Il est lié au soleil, qu’on dit qu’il aime, et est aussi l’inspiration pour les compétitions sportives. Parmi les dieux, il est l’un des plus aimés, car il a tendance à représenter l’équité et la joie.
Artémis est la déesse de la chasse, bien qu’elle soit aussi parfois associée à l’accouchement. Elle reste virginale et était vénérée par les jeunes filles. Contrairement à Apollon, elle est étroitement associée à la lune.
On dit qu’Athéna est sortie du front de Zeus. Elle est la jeune guerrière, mais représente également la sagesse et l’intellect. Elle partage le contrôle des tempêtes avec Zeus et le contrôle de la guerre avec Ares. Parmi les dieux grecs antiques, elle est l’un des acteurs les plus impliqués dans la guerre de Troie telle que décrite dans l’Iliade.
Hermès est le fils de Zeus et de Maia. Il est connu pour ses pieds rapides et était le messager des dieux. Il est le patron du hasard et des joueurs, connu pour ses farces. Il est aussi le conducteur des âmes vers le monde souterrain.
Hestia est le premier enfant de Cronos et Rhéa. Elle est la déesse de la maison, importante dans tout ce qui est domestique. Elle est également associée à la moisson, bien qu’elle partage ce devoir avec Déméter, la sœur de Zeus, la vraie déesse de la moisson et la dernière des souverains olympiens.
Les Grecs honoraient tous les anciens dieux grecs, mais pouvaient en adorer un plus que les autres principalement par choix personnel. Les pêcheurs pourraient prêter leur première allégeance à Poséidon, et les soldats honoreraient probablement Arès et Athéna. Les agriculteurs étaient susceptibles d’honorer Déméter plus que les autres. Les sénateurs pourraient faire l’éloge d’Apollo et d’Athéna.