Les dispositifs à fumer connus sous le nom de pipes en épi de maïs sont en réalité fabriqués à partir d’épis de maïs, bien que l’épi réel puisse être enfoui sous des couches d’autres matériaux tels que l’écume de mer et la laque. On pense que les agriculteurs et autres ont fabriqué des tuyaux rudimentaires à partir d’épis de maïs bien avant que la fabrication commerciale de tuyaux ne devienne possible. Les épis appropriés étaient d’abord laissés à sécher pendant plusieurs mois ou années, puis ils étaient tranchés en sections transversales. Ils ont ensuite été tournés sur un tour et transformés en bols pour les tuyaux. Un mince roseau creux serait alors forcé à travers un petit trou percé dans le bol et l’utilisateur empaqueterait une réserve de tabac dans le bol lui-même.
Les tuyaux d’épis de maïs de cette nature étaient rarement destinés à être permanents. Une fois que les tuyaux faits maison étaient devenus trop sales, ils étaient généralement jetés au profit de nouveaux. Cependant, lorsqu’un agriculteur immigrant du Missouri leur a présenté une entreprise commerciale de tuyaux en 1869, la popularité et la disponibilité des tuyaux en épis de maïs ont considérablement augmenté.
Croyez-le ou non, il existe une «capitale mondiale de la pipe en épi de maïs» et c’est la ville de Washington, Missouri. La Missouri Meerschaum Company est créditée de la production des premiers tuyaux de ce type, et d’autres entreprises de tuyaux dans les environs sont également toujours en activité. La Missouri Meerschaum Company a utilisé des épis de maïs comme base pour une nouvelle gamme de pipes à fumer pour les fumeurs débutants et ceux qui aiment tester le goût de divers tabacs.
Les épis de maïs sont généralement séchés pendant deux ans avant le début de la production. Parce que les épis modernes ont été sélectionnés pour produire des grains plus gros, ils sont généralement trop petits pour la construction de tuyaux. L’Université du Missouri entretient un champ de 150 acres (60.7 hectares) de maïs de grande culture à l’ancienne avec des épis plus gros adaptés à la production de tuyaux. Après séchage, les épis sont découpés en différentes tailles et évidés mécaniquement pour former les bols. Des pipes moins chères équipées de tiges bon marché peuvent être commercialisées à ce stade, mais de meilleures pipes reçoivent plus d’attention.
Les tuyaux en épi de maïs sont souvent recouverts d’une couche d’argile turque spéciale appelée écume de mer, littéralement en allemand pour écume de mer. Ce plâtre est remarquablement léger mais robuste et malléable. Une fois le plâtre appliqué, le bol peut également être traité avec une laque pour fournir une couche de finition brillante et protectrice. Pendant ce temps, des trous sont percés dans le fond des tuyaux et des tiges creuses sont fixées. Toutes les fuites sont généralement scellées avec plus de patchs de laque ou de plâtre. La partie inférieure des tiges peut être décorée pour ressembler à des rangées de maïs en épi.
Les pipes en épi de maïs sont sensiblement plus légères que les autres pipes, ce qui les rend idéales pour les fumeurs de pipe débutants. Elles sont généralement plus abordables que les pipes en écume de mer finement sculptées commercialisées auprès des fumeurs de pipe expérimentés. Les amateurs de pipe disent également que les pipes en épis de maïs ne nécessitent pas de période de rodage avant d’atteindre une efficacité maximale, contrairement à d’autres marques plus chères. On dit qu’ils absorbent la plupart des huiles désagréables et autres liquides contenus dans de nombreux mélanges de tabac. Cela peut également signifier que les tuyaux peuvent devenir trop saturés pour une utilisation continue, les fumeurs doivent donc être prêts à les remplacer souvent.