Un pentathlon est une épreuve sportive au cours de laquelle les concurrents démontrent leurs prouesses dans cinq disciplines. C’était la fondation de l’Olympiade grecque antique et apparaît sous une forme modernisée dans les Jeux Olympiques. Bien que les épreuves des pentathlons classiques et modernes soient très différentes, les deux testent l’endurance et l’habileté de l’athlète, ainsi que la démonstration de traits qui auraient été précieux pour les soldats.
Dans le pentathlon de la Grèce antique, les athlètes participaient à des compétitions de lancer du disque, de javelot, de saut en longueur, de sprint et de lutte. Le vainqueur de l’événement serait couronné d’une couronne de laurier pour reconnaître sa supériorité en tant qu’athlète, et le terme «lauriers» est toujours utilisé pour indiquer un grand honneur gagné grâce à un travail acharné. Tous les athlètes ont également démontré leur condition physique potentielle en tant que soldats, montrant qu’ils avaient de la vitesse, une visée précise et la capacité de se battre de près. Le vainqueur du pentathlon était considéré comme le champion de l’Olympiade.
Le pentathlon moderne comprend cinq épreuves totalement différentes. Les hommes et les femmes participent à des divisions distinctes, et la majorité des concurrents viennent d’Europe et d’Amérique du Nord. Les épreuves du pentathlon moderne ont été développées par le baron Pierre de Coubertin, le fondateur des jeux olympiques modernes. Son pentathlon a été conçu pour refléter les compétences nécessaires aux membres de la cavalerie du XIXe siècle, et le contraste des événements des deux pentathlons révèle beaucoup de choses sur les changements dans la guerre européenne.
Dans le pentathlon moderne, les épreuves sont le tir au pistolet, l’épée, l’escrime, la natation, le saut d’obstacles et la course de fond. Les divers événements démontrent la variété des environnements auxquels les soldats ont dû faire face dans les années 1800. Un soldat fort était capable de monter et de sauter avec succès sur un cheval étrange, de courir et de nager pour porter des messages ou de s’échapper si nécessaire, de clôturer avec un adversaire et de viser avec précision une arme à feu. Le pentathlon moderne se déroule sur une journée, mettant les athlètes à l’épreuve.
Comme d’autres événements sportifs combinés, l’entraînement pour un pentathlon est un travail difficile. L’athlète doit être capable d’atteindre un haut niveau de compétence dans plusieurs disciplines sportives et doit également apprendre à équilibrer les besoins de son corps avec les exigences globales du cours. La popularité du pentathlon a décliné ces dernières années, mais il est peu probable qu’il disparaisse complètement, car il s’agit d’une partie si importante de l’histoire olympique.