Un sanctuaire est un espace sacré réservé à la contemplation religieuse, à la commémoration ou aux cérémonies. Classiquement, les sanctuaires contiennent des objets sacrés tels que des reliques, des icônes ou d’autres objets d’importance religieuse, et de nombreux sanctuaires ont un espace où les fidèles peuvent déposer des offrandes. Lorsqu’un sanctuaire contient un espace pour les offrandes, il est appelé autel.
À l’origine, un sanctuaire était une boîte utilisée pour contenir des reliques, des icônes et d’autres objets religieux. De telles boîtes étaient d’une grande importance religieuse, et elles pouvaient parcourir la campagne pour que les fidèles puissent les voir, ou être stockées dans des bâtiments spéciaux, y compris des lieux de culte. Au fil du temps, le terme sanctuaire est venu à être utilisé plus généralement pour décrire un lieu sacré où de telles reliques sont stockées.
N’importe quel nombre d’emplacements peut servir de sanctuaires. Par exemple, certaines tombes deviennent des sanctuaires, car les fidèles souhaitent les visiter et honorer les personnes qui y sont enterrées. Un sanctuaire peut également faire partie d’une église ou d’une autre structure religieuse, de nombreuses religions gardant de précieuses reliques sous la garde des officiants religieux afin que les pèlerins puissent la visiter. Les gens peuvent également construire des sanctuaires à la maison ; dans de nombreuses religions orientales, les maisons et les entreprises ont des autels personnels dédiés aux ancêtres ou à des dieux spécifiques, et de nombreux chrétiens font des sanctuaires dans leurs jardins avec des statues religieuses pour créer un espace pour s’asseoir et contempler des questions religieuses.
Un sanctuaire typique est considéré comme sacré en raison des objets qu’il contient, et les gens peuvent parcourir une grande distance pour voir des objets particulièrement vénérés ou saints. Dans certaines religions, les gens croient que visiter ou toucher des sanctuaires sacrés est une partie importante de la foi religieuse, et cela peut porter chance au pèlerin. Certains sanctuaires spécifiques sont associés à des pèlerinages spéciaux, comme le haj à La Mecque dans la tradition musulmane.
Les personnes qui visitent des sanctuaires religieux sont encouragées à être respectueuses et à prêter attention aux mœurs et traditions régionales. Par exemple, dans les temples bouddhistes, il est considéré comme très impoli de montrer la plante de vos pieds, vous devez donc faire attention à la façon dont vous vous asseyez. Pour les personnes de confessions différentes visitant les sanctuaires par intérêt ou par curiosité, de telles marques de respect sont très appréciées par les gardiens du sanctuaire et les visiteurs religieux. Dans certains cas, tous les visiteurs d’un sanctuaire doivent suivre certaines règles de conduite, quelle que soit leur religion, et il peut être utile d’avoir un guide local pour vous aider.
Le terme sanctuaire est aussi parfois utilisé dans un sens profane. Par exemple, les sites de catastrophes et d’accidents mortels sont parfois transformés en sanctuaires avec divers objets qui commémorent l’événement, et ces sites sont souvent traités avec la même vénération que celle accordée aux sanctuaires religieux.