Le cerf de Virginie est l’animal officiel de l’État de l’Illinois, l’un des États centraux des États-Unis. Il a été choisi pour être l’animal d’État de l’Illinois après un vote des écoliers en 1980. Deux ans plus tard, l’Assemblée générale de l’État a officiellement fait du cerf de Virginie l’animal d’État de l’Illinois.
Ces animaux sont nommés d’après la tache blanche proéminente sur le dessous de la queue. Lorsqu’un cerf de Virginie s’enfuit, ce patch clignote pratiquement, fournissant un avertissement visuel puissant au reste du troupeau. Le pelage de cette espèce est fauve en été et brun grisâtre en hiver. La fourrure sous le ventre reste blanche toute l’année.
Le cerf de Virginie mâle, appelé bouc, grandit et perd un ensemble de bois chaque année. Au début du printemps, les bois sont enveloppés dans un tissu mou vascularisé appelé velours qui nourrit les bois en croissance. Plus tard dans la saison, le velours se décolle ou est gratté pour révéler des bois ressemblant à des os. Les bois sont utilisés pour affirmer la domination sur les autres mâles et prétendent le faire pour la reproduction. Après la saison de reproduction, les bois tombent.
La fin de l’automne et le début de l’hiver sont la saison des amours pour le cerf de Virginie. La gestation dure environ six mois et le bébé cerf, appelé faon, naît au printemps. Une femelle cerf de Virginie, appelée biche, peut porter un à trois faons chaque année. Nés brun rougeâtre avec des taches, les faons sont souvent capables de se tenir debout et de marcher peu après la naissance. Les faons mâles restent avec leur mère pendant un an et les faons femelles restent souvent avec leur mère pendant deux ans, jusqu’à ce qu’ils soient accouplés.
Les loups et les couguars étaient les principaux prédateurs des cerfs de Virginie adultes, et les coyotes et les ours sont les principaux prédateurs des faons, mais maintenant les humains sont les principaux prédateurs. Ce changement est le résultat de la diminution des populations de ces animaux prédateurs. La plupart des États délivrent des permis de chasse sur la base d’estimations de la taille des troupeaux dans le but de contrôler la croissance de la population de cerfs de Virginie.
Le cerf de Virginie herbivore a un régime alimentaire varié et consomme des herbes, des champignons, des feuilles d’arbres et d’arbustes et des cactus. Une alimentation adaptable, une prédation réduite et la déforestation des États-Unis ont permis au cerf de Virginie de se propager dans pratiquement toutes les régions des États-Unis. Ces animaux sont fréquemment aperçus au bord des routes, dans les cours et dans les jardins, ce qui explique probablement leur popularité parmi les écoliers de l’Illinois et leur désignation comme animal d’État de l’Illinois. C’est aussi l’animal d’état de dix autres états.