En avril 1861, la milice de l’État de Caroline du Sud a ouvert le feu sur Fort Sumter à l’entrée du port de Charleston, en Caroline du Sud. Ainsi commença la guerre la plus sanglante de l’histoire des États-Unis, la guerre de Sécession. Plus de 620,000 XNUMX soldats seraient tués dans ce conflit, ainsi qu’un nombre incalculable de civils.
Depuis la signature de la Constitution américaine en 1785, la question de l’esclavage avait creusé un fossé inexorable entre les régions du Nord et du Sud des États-Unis. Les États agraires du Sud ont affirmé qu’ils avaient besoin d’esclaves pour exploiter de manière rentable les grandes plantations de coton, de riz et de sucre qui dominaient l’économie du Sud. Les États du Nord les plus industrialisés, les plus peuplés et les plus puissants économiquement, en revanche, considéraient que l’esclavage était un mal qui devait être éradiqué. Cependant, bien que l’esclavage ait été un problème majeur avant le conflit, les États du Sud étaient également préoccupés par leurs droits dans un gouvernement fédéral de plus en plus dominé par le nord.
L’élection d’Abraham Lincoln à la présidence des États-Unis, en 1860, a finalement fait pencher la balance vers une guerre civile. Dirigés par la Caroline du Sud, sept États du Sud, craignant que Lincoln ne donne suite à son vœu d’éliminer l’esclavage pendant son mandat de président, piétinant ainsi les droits de leurs États, se séparèrent sommairement de l’Union pour former les États confédérés d’Amérique. Au début des hostilités, en 1861, quatre autres États du Sud avaient fait sécession, pour un total de 11.
Connue aux États-Unis aujourd’hui simplement comme la guerre civile, la guerre civile américaine, pendant les quatre années de conflit, s’appelait la guerre entre les États au nord et la guerre de sécession au sud. La plupart des grandes batailles de la guerre de Sécession ont eu lieu dans les États du sud. En effet, de nombreuses batailles ont eu lieu dans l’État de Virginie, où la capitale confédérée, Richmond, en Virginie, est devenue un objectif principal des forces du Nord.
Après presque exactement quatre ans de conflit horrible, en avril 1865, le général sudiste Robert E. Lee céda son armée pitoyablement épuisée de Virginie du Nord, pratiquement la dernière force confédérée viable, au général Ulysses S. Grant, commandant des armées du Nord, à Appomattox Court House en Virginie. Bien que de petites escarmouches aient duré plusieurs semaines, la capitulation de Lee a effectivement mis fin à la guerre de Sécession.
Au cours de la guerre de Sécession, l’esclavage, l’une des principales causes de la guerre, a finalement été éradiqué des États-Unis par la proclamation d’émancipation de Lincoln. Il est intéressant de noter que l’esclavage n’a été officiellement interdit aux États-Unis qu’en décembre 1865, environ huit mois après la fin de la guerre, lorsque le 13e amendement à la Constitution a été ratifié par les États-Unis d’Amérique. Le 13e amendement constitutionnel fait de la propriété des esclaves un délit fédéral.