Pour des millions de personnes qui ont grandi à l’époque de la guerre froide, un exercice connu sous le nom de canard et couverture était tout aussi familier qu’un exercice d’incendie d’école ou de tornade l’est aujourd’hui. Les étudiants ont été invités à se cacher sous leur bureau et à se couvrir la tête pour se protéger des débris dangereux et des radiations associées à une détonation nucléaire. Le gouvernement fédéral a même parrainé un court métrage éducatif avec ce titre qui mettait en vedette Bert, une tortue animée avec un casque de défense civile, et divers écoliers démontrant la bonne façon de se protéger en cas de bombe atomique.
Compte tenu de l’atmosphère générale de paranoïa concernant la menace du communisme et la possession d’armes nucléaires par l’Union soviétique, la suggestion du gouvernement américain de se cacher et se couvrir semblait logique à l’époque. Ceux qui se trouvent en dehors de l’épicentre d’une explosion nucléaire auraient de meilleures chances de survie s’ils protégeaient leur peau exposée des radiations et leur corps des éclats de débris dispersés par les inévitables ondes de choc.
Les exercices commençaient généralement par l’observation imaginaire d’un flash extrêmement lumineux, considéré comme le premier signe d’une attaque nucléaire inattendue. En voyant cette lumière, les étudiants devaient immédiatement plonger sous leur bureau et se placer loin des fenêtres. Les étudiants qui ont vu le flash dans un couloir devaient se couvrir contre le mur. Toute personne prise à l’extérieur devait immédiatement se réfugier dans le bâtiment le plus proche.
L’une des scènes les plus humoristiques par inadvertance du film officiel « Duck and Cover » montre une famille profitant d’un pique-nique en plein air lorsque le flash redouté apparaît. Immédiatement, certains membres de la famille plongent sous la couverture de pique-nique, éparpillant de la nourriture dans le processus. Le père, qui était occupé à griller des hamburgers, attrape une seule feuille de journal et plonge sous le gril pour se protéger. Alors que certains types de matières radioactives peuvent en effet être contrecarrés par une seule feuille de journal, il est hautement improbable que quiconque survive aux puissants effets d’une bombe nucléaire protégé par rien de plus que du papier ou une couverture de pique-nique.
Cette bataille entre les dures réalités de la guerre nucléaire et les efforts du gouvernement pour minimiser la menace a finalement mis fin aux exercices. Les civils ont rapidement pris conscience du fait qu’un mince pupitre d’école en bois offrirait très peu ou pas de protection réelle contre une bombe nucléaire à haut rendement. L’ensemble du programme est devenu l’objet d’un certain ridicule alors que l’ère de la guerre froide s’est terminée sans incident majeur. Les conseils du gouvernement n’étaient peut-être pas tout à fait exacts, mais ils ont servi à sensibiliser davantage à une véritable menace nucléaire.
Certains systèmes scolaires ont gardé les exercices de canard et de couverture dans le cadre de leur routine globale de préparation aux situations d’urgence dans les années 1970 et même dans les années 1980, mais la menace d’une attaque nucléaire a considérablement diminué depuis la chute de l’Union soviétique en 1991. Ces exercices ont été en grande partie remplacés par des exercices d’incendie, des exercices de tornade et des exercices de lâchez, couvrez et tenez bon dans les zones du pays sujettes aux tremblements de terre.