Un estudiante que estudie lingüística teórica o aplicada seguramente tendrá que tomar uno o más cursos de fonética. En general, la fonética es el estudio de la producción física y la recepción de los sonidos en el lenguaje. Los tipos específicos de cursos de fonética pueden proporcionar una visión general del tema, centrarse en una de las tres sub-ramas principales de la fonética: articulatoria, acústica o auditiva, o acercarse a la fonética como parte del estudio de un idioma en particular. Los cursos de fonética deben diferenciarse de los cursos de fonología, que son de naturaleza teórica y estudian cómo funcionan los sonidos a nivel cognitivo dentro de un idioma.
Se incluye un curso general de fonética en el programa central de estudio para la mayoría de los títulos en lingüística o trastornos de la comunicación. El contenido cubierto en este tipo de clase probablemente incluirá la transcripción fonética utilizando el Alfabeto Fonético Internacional (IPA), así como estudios en cada una de las tres ramas de la fonética. Un curso de fonética introductorio generalmente tiene muchos elementos prácticos e interactivos a medida que los estudiantes se familiarizan con los diversos mecanismos físicos involucrados en la producción y recepción del lenguaje.
Los cursos de fonética más avanzados pueden centrarse en un área particular de fonética. La fonética articulatoria es el estudio de cómo los órganos vocales (cuerdas vocales, labios, lengua, nariz y otros órganos que desempeñan un papel en la producción de sonidos vocales) trabajan juntos para crear cada uno de los sonidos del lenguaje. La rama de la fonética implica aprender a diferenciar los lugares y los medios de articulación dentro del tracto vocal. La fonética acústica, por otro lado, estudia los propios sonidos, en lugar de sus medios de producción. Este estudio puede involucrar la medición de la amplitud de longitud de onda u otras propiedades matemáticas de las articulaciones. Por último, la fonética auditiva se ocupa de los mecanismos anatómicos por los cuales los sonidos del habla son percibidos, diferenciados de otros sonidos y procesados por el cerebro.
Algunos cursos de fonética están orientados a ayudar a un alumno a aprender un idioma en particular. Este tipo de curso puede ser parte de un programa de estudio en un idioma extranjero en lugar de en lingüística. Estos cursos probablemente se concentrarán en la fonética articulatoria como un medio para ayudar al alumno a aprender a producir sonidos que podrían no existir en su idioma nativo. Por ejemplo, las variaciones en los sonidos «r» y «l» tienden a ser difíciles de producir en un idioma que no sea el propio, hasta el punto de que un hablante no nativo podría tener problemas incluso para escuchar la diferencia entre esas dos consonantes. Un curso de fonética destinado a enseñar inglés a hablantes de otros idiomas podría pasar un tiempo considerable aprendiendo sobre las ubicaciones precisas de la lengua necesarias para producir cada uno de esos sonidos.