Un naufrage peut se référer soit à l’événement d’un navire en train de faire naufrage, soit à l’épave physique elle-même. Des naufrages se sont produits tout au long de l’histoire maritime, et il est probable que des millions de personnes en soient mortes. Les Nations Unies estiment qu’il y a 3 millions d’épaves au fond des océans dans le monde. Certains d’entre eux sont devenus des sites de plongée privilégiés, car de nombreux organismes marins incrustent une épave s’ils en ont un. Certaines épaves connues sont très anciennes, notamment des navires marchands grecs datant de 400 av. J.-C., des épaves phéniciennes datant de 1200 av.
Il y a eu de nombreuses épaves célèbres à travers l’histoire, et il existe de nombreux atolls à travers le monde avec des dizaines, voire des centaines d’épaves dans leurs bas-fonds. Les épaves se produisent pour un certain nombre de raisons, généralement lors de tempêtes, d’échouages à cause d’une mauvaise navigation ou d’attaques ennemies pendant la guerre. L’épave la plus célèbre de l’histoire est probablement le HMS Titanic, un navire de croisière de luxe de 882 pieds (269 m) qui a coulé dans l’Atlantique Nord après avoir heurté un iceberg. Le naufrage a tué 1,500 2.5 personnes et le navire a coulé à environ 4 km au fond de l’océan. De nombreuses années plus tard, en 1982, le Titanic a été photographié et étudié sur place par un sous-marin télécommandé en haute mer. Périodiquement, l’idée de remonter l’épave à la surface a été discutée, mais mettre l’effort nécessiterait probablement des centaines de millions de dollars.
L’étude des anciennes épaves et autres objets engloutis est toute une discipline connue sous le nom d’archéologie maritime. L’étude d’épaves anciennes peut nous donner beaucoup d’informations sur une civilisation perdue, en préservant des objets culturels qui auraient depuis longtemps été pillés et consommés ou démontés s’ils avaient été laissés sur terre. L’un des objets les plus célèbres d’un ancien naufrage, le mécanisme d’Anticythère, est en fait le premier ordinateur mécanique connu et a été utilisé pour calculer les cycles du Soleil, de la Lune et des planètes. La précision et la complexité des engrenages sont considérées comme comparables à celles des montres du XVIIe siècle, et des mécanismes d’une complexité similaire n’apparaissent dans les archives archéologiques que plus de 17 ans plus tard.
Certains artefacts découverts dans des épaves datant de l’Antiquité comprennent de grandes quantités d’or, de l’ébène égyptien pour les meubles, des œufs d’autruche, de l’ambre, du verre brut, diverses résines pour le parfum ou l’encens, des récipients en ivoire, des lampes en argile, des bijoux, des outils de menuiserie en bronze, lances, épées, haches de cérémonie et des centaines d’autres objets. Beaucoup de ces trouvailles fascinantes se trouvent maintenant dans les musées du monde entier.