Les stations de numéros sont des stations de radio qui utilisent des signaux à ondes courtes pour transmettre des émissions qui consistent principalement en une voix énonçant une série de chiffres sans autre instruction ou indication de but. Ces différentes stations émettent depuis des décennies, avec des reportages remontant au lendemain de la Seconde Guerre mondiale. Les nombres prononcés sont généralement répétés plusieurs fois et répertoriés par groupes de quatre ou cinq chiffres ensemble. Cela a conduit de nombreux chercheurs à soupçonner que les stations sont utilisées pour transmettre des codes et des messages secrets. Les stations de numéros ont été entendues dans différentes langues, dont l’anglais, l’allemand et l’espagnol, et bien qu’aucun pays n’ait déclaré ouvertement les utiliser, on pense qu’elles sont utilisées pour envoyer des messages aux espions.
Les premières stations de numéros ont été découvertes par des amateurs de radio qui balayaient diverses fréquences à la recherche d’amateurs similaires diffusant des messages. Ces stations ont été identifiées pour la première fois après la Seconde Guerre mondiale et semblaient utiliser une technologie et des méthodes similaires à celles utilisées pendant la guerre pour transmettre des messages et des bulletins météorologiques entre les positions. Bien que diverses stations de numéros aient été identifiées et soient discutées à l’aide de surnoms par les chercheurs, les stations de numéros ont tendance à diffuser sur plusieurs fréquences différentes à des moments différents. Cependant, il y aura souvent un horaire fixe pour ces émissions, et des méthodes similaires utilisées sur différentes fréquences sont souvent le signe d’une seule station.
Une diffusion sur une station de numéros particulière ne dure généralement que quelques minutes et commence souvent par un bref indicateur que la diffusion est sur le point de commencer. Une station, qui serait d’origine britannique, utilise un bref extrait de la chanson anglaise The Lincolnshire Poacher, ce qui a conduit à l’utilisation de ce nom pour désigner la station. Ceci est ensuite suivi par une voix lisant des groupes de nombres. Cette voix est souvent féminine et d’après la façon dont les chiffres sont lus, elle semble être une voix mécanisée ou générée par ordinateur. Chaque groupe de chiffres est généralement donné plusieurs fois, suivi d’un signal par la suite pour indiquer la fin de l’émission.
Étant donné qu’aucun pays n’a encore officiellement admis utiliser les stations de numéros, il n’y a toujours aucune explication officielle pour aucune de ces stations. On pense que les stations de numéros sont utilisées pour transmettre des signaux aux espions, qui ont reçu une clé de chiffrement pour traduire les numéros en un message. Étant donné que ces messages n’ont pas encore été déchiffrés par les chercheurs, on pense que des pads à usage unique sont utilisés, qui sont des chiffrements utilisés une seule fois et sont donc pratiquement impossibles à déchiffrer. Cependant, on ne sait toujours pas si les stations de numéros sont utilisées pour envoyer des messages réels aux espions ou simplement pour créer l’impression d’une activité secrète dans une zone particulière.