Zélote en hébreu est kanahi, mais le mot est grec. Le terme était initialement destiné à décrire une certaine secte du peuple juif au premier siècle de notre ère qui avait le pouvoir politique et tentait de renverser le contrôle de son peuple par les Romains. Cela était particulièrement important en ce qui concerne le contrôle d’Israël, car cela était considéré comme le siège du pouvoir juif et leur héritage légitime, tel que transmis par le roi David.
Le fanatique au sens le plus ancien s’appliquait à de nombreuses personnes, qui étaient considérées comme une secte du judaïsme. Ils ont d’abord été dirigés à l’ère commune par Judas de Galilée, qui soutenait l’idée que la domination romaine était incompatible avec la liberté juive et que les Juifs devraient être libres de tout contrôle romain. Cela a abouti, finalement, à une véritable révolte, la Grande Révolte juive. Les zélotes, en particulier ceux de la province d’Iudaea, ont capturé Jérusalem et ont pu le garder jusqu’en 70 EC. Rome a finalement repris Jérusalem, entraînant la destruction du Second Temple.
On ne peut contester que les fanatiques ont utilisé la violence pour tenter de gagner la liberté. Les actes de violence se sont heurtés à des actes de violence de la part de Rome et à une nouvelle oppression des Juifs. Pourtant, des vestiges de ces idées existent, et beaucoup voient un groupe de fanatiques spécifique, les sicarii, comme les premiers terroristes religieux. Les sicarii étaient des assassins entraînés, destinés à semer la peur et la discorde parmi les Romains, dans l’espoir qu’ils prendraient le contrôle d’Israël et de leur liberté.
Il y a des indications spécifiques dans la Mishna que les activités des fanatiques n’étaient pas approuvées, et que les fanatiques étaient probablement damnés. Le Talmud se réfère également à un fanatique comme sauvage, et parle contre leurs actes agressifs. Les zélotes ont préconisé de tuer les Juifs qui étaient d’accord avec la politique de Rome, ce qui leur a valu de grandes critiques parmi les autres sectes du judaïsme.
Aujourd’hui, le terme fanatique est souvent appliqué à des personnes tellement envahies par la ferveur religieuse qu’elles agissent de manière préjudiciable aux autres. Avoir du zèle religieux n’est pas une mauvaise chose, mais lorsqu’il est combiné à des actions qui blessent les autres, c’est le fanatisme à son paroxysme. Les fanatiques du premier siècle ne réfléchissaient pas longtemps dans leurs actions et, vaincus par leurs croyances, ils ont agi d’une manière qui ne servait pas au mieux leur communauté juive et a entraîné un sentiment anti-juif important et des lois plus strictes pour tous les Juifs. Leur cri pour la liberté a été étouffé par leurs actes de terrorisme.