Un danseur de gandy est quelqu’un qui travaille dans l’équipe de maintenance d’un chemin de fer. Les équipes de voie sont essentielles pour un chemin de fer en activité, car ces hommes et ces femmes s’assurent que les voies sont en bon état de fonctionnement et ils règlent les situations sur les voies avant qu’elles ne se transforment en problèmes. Le travail dans ce domaine peut être éreintant et les heures sont souvent très longues, car les gens doivent parfois parcourir de longues distances pour vérifier et réparer les voies.
Les origines du terme danseur de gandy pour désigner un travailleur de la piste sont plutôt obscures. Le terme semble avoir émergé à la fin du XIXe siècle, et il a souvent été utilisé spécifiquement en référence aux travailleurs de la voie noire. De nombreux travailleurs de la voie dans la partie orientale des États-Unis étaient d’origine noire, tandis que les travailleurs de l’Ouest avaient tendance à être chinois et plus tard latino-américains, après que les immigrants chinois aient été exclus de la plupart des travaux ainsi que de la propriété, du mariage et de la citoyenneté. Les danseurs de gandy latino-américains avaient leur propre terme : traqueros.
Il existe une variété de théories sur les raisons pour lesquelles les travailleurs de la piste sont devenus des danseurs de gandy. La partie « danse » est en fait assez facile, car la plupart des équipes de piste ont chanté des chansons tout en travaillant pour garder le rythme. Le chant aidait également à dissiper la fatigue, et dans une équipe bien coordonnée, le chant et les mouvements soigneusement synchronisés pouvaient faire penser à la danse.
Quant aux gandy, les choses sont un peu plus compliquées. Certaines personnes ont suggéré qu’il s’agissait d’une référence à des outils spéciaux appelés gandies qui étaient utilisés pour soulever les rails pendant le remplacement des traverses. Cependant, cela pourrait facilement être une backformation de « gandy dancer ». D’autres ont dit qu’il s’agissait d’un clin d’œil à la Gandy Manufacturing Company de Chicago, qui fabriquait de nombreux outils pour l’entretien des voies. Ce serait plausible, sauf qu’aucune trace de l’existence de cette société ne peut être trouvée.
Dans une autre théorie sur les origines du « gandy dancer », les gens soulignent la manière dont les rails utilisés pour mentir étaient manipulés. Ces rails étaient très lourds, et généralement une grande équipe d’hommes déplaçait le rail ensemble, se déplaçant soigneusement au rythme de la musique et ressemblant soi-disant à un troupeau d’oies se dandinant. Cela a apparemment conduit les gens à appeler les travailleurs de la piste «danseurs de jars», qui ont été corrompus en «danseurs de gandy», bien que la raison pour laquelle les jars spécifiquement au lieu des oies en général seraient distingués soit inconnue. C’est peut-être une référence à la nature entièrement masculine des équipes de train historiques.
Quelles que soient les origines du terme, les danseurs de gandy montent régulièrement sur les rails pour les inspecter. Chaque fois qu’un train passe, la vibration desserre les fixations de la voie, il est donc important de resserrer les voies, de vérifier les traverses pourries ou endommagées et d’éliminer les dangers sur les voies tels que les arbres abattus. Les équipes de danseurs de Gandy utilisaient historiquement des voitures de piste légères spécialement construites, qui pouvaient être autoalimentées ou propulsées par un petit moteur, pour parcourir les sections de la piste qu’elles entretenaient. De nombreuses équipes modernes utilisent des voitures et des camions sur mesure capables de circuler sur les voies ferrées.